Собрание Государственного Эрмитажа, как и многих старейших европейских музеев, складывалось как дворцовая коллекция. Хотя для царских резиденций Петербурга произведения искусства приобретались и в первой половине XVIII века, датой основания музея по традиции считается 1764 год, когда в собственность Екатерины II поступила из Берлина коллекция картин негоцианта Гоцковского, задолжавшего большую сумму русской казне. С 1764 года началось активное пополнение собрания: в Западной Европе закупались большие частные коллекции, заказывались картины лучшим современным художникам. К концу XVIII века в картинной галерее Эрмитажа насчитывалось около трех тысяч полотен.
В XIX веке в Эрмитаж начинают систематически поступать произведения русских живописцев (в 1895 году они были переданы Русскому музею). Важными источниками пополнения фондов во второй половине столетия становятся дарения и закупки у отечественных коллекционеров. В музей передаются материалы археологических раскопок, значительно обогатившие его античный отдел. По-прежнему приобретаются отдельные произведения и частные коллекции за рубежом. Хотя и по количеству произведений и по составу почти все они уступают купленным в предыдущем столетии, некоторые из них (коллекция памятников античного искусства маркиза Кампана, собрание произведений прикладного искусства и памятников византийской культуры А. П. Базилевского) сыграли большую роль в комплектовании музея, в превращении его в уникальное собрание истории мировой культуры и искусства.
После Великой Октябрьской социалистической революции фонды Эрмитажа существенно пополнились: в музей поступили произведения искусства из многочисленных национализированных частных коллекций и из царских резиденций. На протяжении 1920 — 1930-х годов в Эрмитаже были организованы новые отделы: первобытной культуры, культуры и искусства народов Востока, истории русской культуры. В послереволюционные годы была впервые осуществлена под руководством А. Н. Бенуа, заведовавшего в то время картинной галереей Эрмитажа, научная экспозиция музея. В основу экспозиции лег принцип расположения материала по историческим периодам и национальным школам.
Последнее крупное пополнение собрания произошло в 1948 году, когда в Эрмитаж влилась большая часть фондов расформированного Музея Нового западного искусства. Эрмитажные коллекции продолжают обогащаться и в наши дни. У частных владельцев приобретаются отдельные полотна старых мастеров, с выставок закупаются произведения современных зарубежных художников; картины, скульптуры, рисунки дарят музею сами авторы и коллекционеры, важным источником поступления памятников первобытного и древнего искусства по-прежнему являются археологические раскопки.
Главное место в экспозиции Эрмитажа занимают произведения классической западноевропейской живописи. Не все этапы ее развития представлены с одинаковой полнотой. Так, в собрании отсутствуют работы многих мастеров раннего Возрождения Италии, ряда крупных художников немецкого и нидерландского Ренессанса: искусство этого периода попало в сферу интересов коллекционеров только в середине XIX века, когда основное ядро эрмитажной картинной галереи уже сформировалось. Однако и в этих разделах экспозиции можно познакомиться с творениями Симоне Мартини, Филиппино Липпи, Робера Кампена, Гуго ван дер Гуса, Рогира ван дер Вейдена, Лукаса ван Лейдена, Лукаса Кранаха Старшего. В сравнительно небольшом разделе итальянской живописи Высокого Возрождения имеются первоклассные произведения крупнейших живописцев этой эпохи: Леонардо да Винчи и Рафаэля, Джорджоне и Тициана, Веронезе и Тинторетто. Живопись XVII–XVIII веков представлена в музее с исключительной полнотой — как шедеврами ведущих мастеров, так и многочисленными работами менее известных художников. Полотна Караваджо, братьев Карраччи, Гверчино, Сальватора Розы, Луки Джордано, Тьеполо, Каналетто, Гварди создают широкую панораму развития итальянской живописи XVII–XVIII веков. Коллекция картин испанских живописцев XVII века — золотого века испанского искусства — включает работы Эль Греко, Веласкеса, Риберы, Сурбарана, Мурильо. В собрании фламандской живописи, содержащем произведения таких мастеров, как Ван Дейк, Тенирс, Иордане, Снейдерс, главное место занимают сорок четыре картины Рубенса. Гордостью обширного голландского раздела являются двадцать четыре полотна кисти Рембрандта, созданные художником в разные периоды его творчества. Произведения Пуссена, Л. Ленена, Ватто, Лоррена, Буше, Фрагонара. Шардена и их менее прославленных современников образуют необычайно целостную картину истории французской живописи на протяжении двух столетий. Западноевропейская живопись XIX — начала XX века в основном представлена работами французских мастеров, что весьма закономерно, поскольку французская школа была в это время ведущей в Западной Европе.
