Лора подскочила на постели, чувствуя, что задыхается. Схватившись за горло, она закашлялась, и долго не могла прийти в себя — настолько её сон казался ей сейчас реальностью. И когда она успела задремать?
Осторожный стук в окно заставил её снова вздрогнуть. Но сквозь начищенное стекло, улыбаясь, на неё смотрел Джозеф — тот самый, что служил провожатым ей сегодня утром. Он, не переставая соблазнять её воображение чудеснейшей из улыбок, жестом указал ей в сторону парадной двери. И девушка сообразила, что по каким-то причинам он не хочет воспользоваться звонком.
И тогда Лора поспешила открыть.
Он был одет в ту же странную старинную одежду, что и утром, и столь же обаятелен, отчего щёки мисс Беррингс тут же зарделись красным.
— Мистер Мартелл…
— Лора, прошу, для тебя — отныне и навечно — просто Джозеф. — Его тёмные глаза озорно взглянули на девушку. — Я пришёл умолять тебя об обещанной прогулке… Надеюсь, ты не слишком занята?
От того, насколько быстро они смогли перейти на «ты», девушка дискомфорта не испытала. Даже напротив, стеснение её поубавилось, а вот смелости стало — хоть отбавляй.
Лоре и самой не терпелось выйти на свежий воздух. Она обернулась, словно боясь, что кто-то их подслушивает, но это было не так. Мередит до сих пор не показалась из своей комнаты, и девушка рассудила, что лучше не стоит её беспокоить сейчас. И она осторожно прикрыла за собой входную дверь, оказавшись на улице, рядом со своим новым знакомым.
После того, как молодые люди сделали несколько шагов за символическую живую изгородь, обозначающую границы владения Шерли, Джозеф неожиданно остановил свою спутницу, преградив ей дорогу.
— Лора, ты должна кое-что знать обо мне и Мередит, почему мы не ладим…
Он так забавно беспокоился о том, что она подумает, что девушка не смогла сдержать загадочную улыбку, и поспешила воскликнуть:
— Неужели неразделённая любовь?! Старушка Шерли не пришлась тебе по вкусу, и ты отшил её, заполучив тем самым врага на всю жизнь?
Джозеф смущённо опустил глаза, словно застигнутый врасплох, и Лора вдруг осознала, что с чувством юмора у парня не всё гладко.
— Да ладно, Джоз. Ваши семьи в прошлом враждовали, из-за сестры мисс Шерли и твоего родственника. Так?
— О, вижу Мередит уже провела тебе экскурс в прошлое! — Усмехнулся парень. — Извини моё навязчивое беспокойство, но я очень волновался, что она не позволит тебе идти на свидание со мной. Как раз из-за этой давней вражды.
Щёки Лоры вспыхнули красным, а глаза растерянно захлопали ресницами.
— А у нас — свидание?
Они не спеша шли рука об руку в сторону леса, по той самой дорожке, что привела их от перрона к особняку Шерли.
— Если ты не против…
Лора была не против. Более того, в этот самый миг ей захотелось подпрыгнуть и захлопать в ладоши — ей нравился Джозеф, даже очень, и осознание того, что это взаимно, переполнило её эмоциями.
Но на деле она лишь сдержанно улыбнулась и отвела глаза в сторону — кокетничать она не умела, да и не приходилось ей раньше этим заниматься.
— Как прошёл твой первый день на… новой работе? — Поинтересовался Джозеф, чтобы сгладить смущение, возникшее между ними.
— Вполне. — Поначалу Лора не хотела сплетничать, но надо же ей было с кем-то поделиться. — Куча стирки, непочатый край уборки и, по-моему, ты был прав. Там живут привидения.
Парень замер, изучая лицо девушки. Боже, до чего же он казался старомодным! Его одежда, жесты, манеры напомнили Лоре героев старинных фильмов — благородных аристократов, величественных и честных. И она уже жалела, что была одета в простую футболку и джинсы, а не роскошное бальное платье, ведь именно оно подошло бы сейчас как нельзя кстати к его наряду…
— Это была шутка. — Вновь пояснила девушка, ни капли не раздражаясь, всё более проникаясь симпатией к новому знакомому.
— Шутка? — Рассеянно повторил тот.
— Призраки. Привидения. Духи! — Лора начала веселиться. — Ты что, испугался?!
Но Джозеф отнюдь не разделял её веселья.
— Ты заметила что-нибудь странное в особняке Шерли?
— Что? Нет. — Улыбаясь, солгала Лора — сейчас ей только не хватало погрязнуть в детских страшилках.
