В некотором царстве, в самом лучшем государстве у фараона родился сын. К новорожденному явились семь Хатхорит – ипостасей богини любви Хатхор, украшенных алыми повязками, – и предсказали:
– Он умрет либо от укуса змеи, либо его утащит крокодил, либо погубит собака.
Старик-фараон перепугался и приказал построить для сына неприступный дворец в пустыне. Да еще и окружить стеной. Такой высокой, чтобы ни одна тварь не могла за нее проникнуть.
Государь строго распорядился:
– Пусть мой сын живет в этом дворце. А вы, слуги, исполняйте все его желания. Кроме одного: не выпускайте из дворца, как бы он ни просил и чем бы ни угрожал!
Мальчик вырос в заточении и превратился в красавчика почище Кита Харингтона. Ни разу не довелось ему выйти за ограду. Сколько ни упрашивал стражников, те свято соблюдали указ папаши-фараона. Ведь что с тобой сделают, если упустишь принца? Это же государственная измена. Наверняка посадят на кол или заживо замуруют в саркофаге! Да еще и лишат имени! А как без имени предстать на суде перед богами?
Но юноша часто выходил на дворцовый балкон и оттуда любовался Нилом, пальмовыми рощами, горами и исполинскими пирамидами, упирающимися в тело богини Нут.
Однажды, стоя на балконе, сын фараона увидел пастуха, бредущего по дороге. Тот гнал стадо, а рядом, взлаивая, бежало какое-то мохнатое четвероногое существо.
Удивленный юноша призвал слуг и спросил:
– Что это за создание?
– Это собака, – ответили ему слуги.
– Она мне нравится, – сказал юноша. – Пусть приведут такую же собаку.
И ему подарили щенка! Царевич выкормил и воспитал пёселя. Они стали хорошими друзьями.
Прошло несколько лет. Сын фараона, вконец истомившись под замком, велел слугам передать отцу:
– К чему мне сидеть во дворце и умирать от скуки? Ведь я все равно обречен. Три судьбы угрожают мне. И стены не защитят от смерти. Пусть же мне будет дозволено прожить остаток дней так, как я того хочу. А хочу я отправиться путешествовать.
Сердце фараона разрывалось от горя, но противиться желанию сына он не стал. Судьба есть судьба! Юноше дали оружие, колесницу, перевезли на восточный берег реки и сказали:
– Катись!
Много дней ехал он вдоль реки на север. Пересек пустыню и прибыл в страну Нахарину. А верный пес бежал рядом с колесницей.
В столице Нахарины юноше повстречалась компания молодых людей. Они пригласили странника в дом, щедро угостили, дали отдохнуть, а когда он выспался, расспросили, кто он такой.
– Я сын египетского воина, – ответил царевич. – Убежал из дома от злой мачехи. А вы кто такие?
– Мы – дети вельмож. Правитель нашей страны держит свою дочь взаперти, в высокой башне. Тот, кто допрыгнет до окна башни, получит царевну в жены. Каждый день мы состязаемся в прыжках. Но никому не удалось коснуться рукой окна башни.
Минул день, наступила ночь. Все улеглись спать. А наутро сын фараона вместе с новыми друзьями отправился к башне и с первого же раза допрыгнул до окна. О случившемся немедленно сообщили царю Нахарины. Тот в гневе воскликнул:
– Разве отдам я свою дочь жалкому беглецу из Египта!?
Но дочь царя расплакалась:
– Клянусь вечностью Ра-Хорахти, если этого юношу не дадут мне в мужья, я перестану есть и пить и умру от голода!
Царю Нахарины ничего не оставалось, как сыграть роскошную свадьбу. Юноша и его молодая жена поселились во дворце. Жили беззаботно, веселились, пировали, ездили на охоту и были счастливы.
Но однажды царевич открылся жене:
– Погубит меня крокодил, змея или собака.
Девушка потребовала немедленно убить пса.
– Нет. Я не могу убить пса, которого взял щенком и сам вырастил. Ведь это мой лучший друг и самое родное существо!
– Что ж, – сказала жена. – Тогда я буду оберегать тебя, горемычного.
Оба они не знали, что уже в тот день, когда юноша покинул Египет, за ним неотступно следовал громадный крокодил, предназначенный судьбой. Крокодил на своих коротеньких лапках приполз в Нахарину и поселился в пруду неподалеку от царского дворца.
В том же пруду обитал Водяной Силач. Он охранял сына фараона и не давал крокодилу выходить на берег. Каждый день крокодил и Силач сражались, но ни один не мог одолеть противника.
А юноша между тем беззаботно веселился.
Как-то раз во время пира он опьянел и уснул. И тут во дворец приползла змея, которую послала судьба.
Извиваясь, она приблизилась к спящему. Но ее привлек запах вина. Змея подползла к чаше и лизнула вино – попробовать. Вкус вина ей очень понравился, и она вылакала чашу до дна. Тотчас глаза ее склеил сон, и, перевернувшись кверху брюхом, змея уснула.
Увидев спящую рептилию, женщина разбудила мужа и воскликнула:
– Смотри! Боги отдали тебе в руки одну из трех твоих судеб! Они охранят тебя и от двух остальных! – С этими словами она схватила топор и разрубила змею пополам.
Сын фараона возблагодарил Ра-Хорахти. Он каждодневно стал славить великого бога и приносить щедрые жертвы на его алтари.
Прошло много дней. Юноша отправился на прогулку вместе со своим псом. Когда они отошли от дворца, пес вдруг ощетинился и зарычал:
– Я – твоя судьба!
