Аганей решительно шагнул к входу и исчез в темноте, Морт и остальные последовали за лордом. Внутри было в самом деле теплее и слегка тянуло гарью. Помимо неизменного очага в дальнем конце, зал освещали четыре костра, разведенных посередине, на каменных плитах. Покрытие пола было истерто за века существования храма до зеркального блеска и отражения языков пламени сновали под ногами вошедших. Навстречу Аганею из полумрака выступил жрец в красном. Морт разглядел, что это дряхлый старец. Еще бы, те, кто помоложе, погибли в сражении, а если кто и уцелел - должно быть, прячутся по темным углам и точат ножи.
- Ты! - каркнул красный. - Лорд-предатель! Ты имел наглость явиться к священному пламени, в это святое место!
- А может, он пришел покаяться? - осведомился Морт.
- Пусть войдет, - донеслось из-за колонн, оттуда, где дрожал огонь костров. - Любой имеет право войти в храм и поглядеть в пламя. И уж тем более, повелитель Джагайи.
Дрожащий сиплый голос свидетельствовал, что тот, кто говорит из середины зала, тоже стар.
- Он уже вошел, - отступая, буркнул жрец, встретивший у порога. - Моя воля, ему бы не уйти отсюда так же просто.
Аганей двинулся к кострам, элерийцы жались за его спиной. Это место вселяло в них страх. Морт прибавил шагу, и поравнялся с лордом. В центре зала они остановились. Между догорающих костров стояло кресло с высоченной спинкой.
Сидящий в нем походил больше на мертвеца, чем на живого человека - дряхлый изможденный старикан. Красные отблески священного огня бродили по его щекам, но в многочисленных морщинах пряталась темнота.
- Что угодно подобному Солнцу в этом месте? - прохрипел старец.
- Я не подобный Солнцу, - мотнул головой Аганей, - так вышло, что я замещаю его.
Беру огонь в свидетели - я не хотел этого нашествия… Я пришел с миром.
- А эти воины в блестящих латах - они тоже пришли с миром? Как быстро изменились их намерения, - морщины поползли в стороны, старикашка в кресле широко улыбнулся.
- Еще вчера они хотели совсем другого.
- Тем не менее, я пришел поклониться огню, а также попросить совета и помощи у старшего в этом храме.
- Ну, я теперь старший, - старик уже не ухмылялся. - Прежде я был старшим лишь годами, теперь и обязанности археона лежат на мне. И мой долг - чинить вам отпор…
В углах зашевелились тени. Несколько дряхлых стариков в красном, стоящие у стены подле очага, вытащили ножи. Они вряд ли могли представлять серьезную опасность для хорошо вооруженных крепких элерийцев, но были готовы умереть по слову верховного жреца. -…Но я слишком слаб духом и плотью, - уныло закончил археон. - Подходящий глава слуг огня для нынешнего печального времени. Бессильный глава бессильного ордена.
- Братья сойдутся со всего Грайлока, чтобы отомстить за святотатство, - выдохнул старик, что встретился у входа. А может, и нам посчастливится напоследок послужить огню сталью.
- Огню это не нужно, - проворчал археон, - пусть они скажут, чего им надо, этим предателям и святотатцам.
- Я хочу поклониться огню и просить наставления, как мне помочь моей несчастной стране, - сказал Аганей.
- Ну так кланяйся, - предложил дряхлый глава красных, - огонь перед тобой.
Незачем даже идти к очагу, хватит и этих костров у моих ног. Кланяйся передо мной, а я полюбуюсь.
Морт лишь теперь разглядел, черные завитки, покрывающие каменный пол. В кострах жгли пергамент, оттого и пахнет здесь непривычно. Жрецы уничтожили какие-то записи, так надо полагать. Пока он размышлял, Аганей, бряцая кольчугой, опустился на колени перед креслом в котором расположился археон, и склонил голову. Старик некоторое время глядел на устремленную к нему макушку лорда, затем проскрипел:
- Довольно. Можешь подняться с колен. Огню угодно любое поклонение, он равно принимает и благородное дерево, и навоз, все питает его. Если ты можешь послужить огню, то огонь примет эту службу. Говори.
Аганей обернулся и посмотрел на Эльваса, тот верно истолковал взгляд и велел своим людям выметаться из храма. Те были рады оказаться на холоде, но подальше от чужого божества.
Когда элерийцы, за исключением Эльваса, оказались снаружи и не могли слышать, лорд принялся - уже в который раз - сбивчиво пересказывать историю своего невольного предательства, старик слушал, качал головой… Длинная седая борода шевелилась на его груди, покрытой красными складками, в бороде играли отсветы пламени. Морт подумал, что еще пять-шесть раз, и Аганей сможет изложить этот рассказ вполне гладко и связно. Он уже потренировался, объясняя дело жене, так что теперь получается лучше.
Наконец лорд закончил и уставился на старика. Археон молчал.
- Эльвас, повторите то, что сказал нам в опочивальне императора.
- Не буду, - помотал головой рыцарь, - кто-нибудь меня непременно выдаст. Не нужно было вообще упоминать…
- Тогда приблизься и скажи тихо, - предложил археон. - Огню важно все.
Элериец тяжко вздохнул, прошел между догорающих костров и пошептал на ухо археону. Он был краток, прошептал несколько слов, поспешно отступил за спины спутников джагаев, и уже оттуда громко объявил:
- Это чистая правда, клянусь чем угодно!
