- Но других у нас нет. Пока не обзаведемся обновкой, придется носить эти.
- Что здесь делать солдатам? - задумался Туйвин. - Не погоня ли за нами? Может, золотые маги уже добрались до перевала и выслали за нами людей?
- Не может быть, еще рановато. И потом, этот отряд впереди нас. Уж настолько опередить нас не могли.
Чем ярче разгорался свет кристалла, тем делалось теплее. Деревни у дороги выглядели богаче, хотя, вообще-то, край здесь был убогий. Смотрелись здешние поселки не так уныло, как те, что расположены возле старого галдербернского тракта, поскольку не носили следов запустения. Здесь народ всегда жил бедно, так что и упадок не ощущался. Нищета в этом краю смотрелась естественно.
Когда по дороге попался городок, Туйвин предложил объехать его стороной.
- Я помню, Морт, ты собирался устроить где-нибудь здесь шум, чтобы нас заметили, но если рядом отряд королевских солдат, лучше бы нам поберечься. Поселянин говорил, что мы нагоним отряд к вечеру, а день заканчивается.
- Смотрите, что там? - Махаба вытянул руку.
Спутники поглядели - над лесом поднимался столб густого жирного дыма.
- Довольно далеко, - сказал Морт. - А что не так?
- Это не кузница и не пекарня. Слишком большой огонь, и очень жаркий.
- Тогда нам лучше свернуть прямо здесь, - предложил Туйвин. - Похоже, пожар.
- Мы собирались привлечь к себе внимание, - напомнил Морт. - А если будем прятаться по лесам, ничего не выйдет.
- Там где пожар, на нас особо глядеть не будут. Ну, представь, у людей горе, погорельцы ходят с закопченными рожами. На Махабу никто и не глянет, там все такие будут, черные, как эйбоны.
Путники свернули и углубились в поросшие лесом холмы. Когда деревья расступались, дым снова был виден - похоже, огонь никак не удавалось погасить. На холме показался всадник. Заметив троицу, он повернул коня к ним, и что-то кричал на скаку. Морт остановился.
- Туда! Туда! - кричал встречный. - Он поджег деревню и ушел от нас, но мы гоним его к реке! Скачите к берегу и двигайтесь вниз по течению! И встречным передайте!
- Да-да, мы уже скачем к реке! - выкрикнул Туйвин. Когда всадник скрылся, он сказал, - мне это не нравится! Здесь кого-то загоняют, в округе, небось, полно вооруженных отрядов. Нужно убираться отсюда, и да поскорее.
- Но куда? - Морт задумался, - впереди река, к которой гонят добычу. Стало быть, там нет переправы. Нет, двигаемся дальше.
Они продолжил путь в ту сторону, откуда прискакал гонец, и вскоре добрались к горящей деревне. Дым уже пошел на убыль, и среди разносимых ветром серых клубов можно было разглядеть, как сильно пострадали крестьяне - из двух десятков дворов пожар затронул большую часть, уцелело лишь пять или шесть подворий, местные копошились среди дымящихся остовов строений, душераздирающе мычали коровы.
Навстречу попался пастушонок - видно, ему поручили отогнать овец подальше, пока в деревне суматоха. Увидев солдат, паренек принялся рассказывать:
- Ух, и драка была, ваши милости! Эти-то трое огнем пулялись, нарочно нам дома пожгли, чтобы уйти за огнем, как за стеной! Но одного все же прищучили!
- Уже троих, - заметил Морт вполголоса. - Кто бы это мог быть?
Тем временем пастушок не унимался:
- Слава Солнцу, наконец-то его величество издал этот указ! Сколько лет же эти твари между людей ходили, а мы и подумать не могли, какая опасность рядом. Этак ведь они в любой день могли деревню сжечь!
- Значит, их было трое? - перебил мальчишку Туйвин. Он пытался вызнать, за кем идет охота, не показывая своей неосведомленности.
Махаба тем временем придержал коня, чтобы оказаться позади и не смущать паренька своим видом.
- Ну да, ваша милость! Трое! Серый маг, лес его возьми, злодея, да учеников при нем двое! И все страсть, какие злые!
- Чего ж они разозлились? Или это вы на них напали?
- Вестимо, напали! Ведь указ его величества, да будет лес к нему милостив!
Истреблять эту нечисть, серых магов! В Тайлане их перебили немало, так они по всей стране разбежались, которые недобитые! Мы - верные элерийцы, мы указы короля завсегда исполняем со рвением! Напали на мага, я тоже камнями кидал!
Попал два раза!
- В мага?
- В ученика его! А он как полыхнет в меня пламенем! Да я ловок, упал на землю-то, огонь над головой прогудел, как зверюга бешеная! Во, шапку мне едва не спалил, лес его возьми!
Шапчонка парня была в полном порядке, разве что грязная, но пастушок сорвал ее с головы и стал совать встречным.
- Во, здесь! Сюда огнем пыхнуло, вот он, след остался.
- Но вы все-таки уложили мага?
- Не! Где нам, здоров больно огнем плеваться, маг-то. Ученика его одного все же одолели, ну а как они, двое, то есть, злыдней остальных, стали огнями в нас кидать, мы наутек! Тут господин Илиан появился с солдатами.
- Это ваш сеньор?
- Ага, он самый. Господин наш светлый, милость леса с ним. Тогда маг и сбежал.
Куда ему против нашего господина! Сбежал он, ваша милость.
- Мы присоединимся к погоне, - важно молвил Туйвин. - Куда маг побежал?
Показывай!
- Эвон куда!
- Там река? - уточнил Морт, трогаясь с места. - Значит, ему не уйти.
