— Это не правда, командир, — Серафим было повернул голову к Алтеру, услышав знакомое обращение, но говорил не он, а ранее совсем незаметный спутник Алена. — Если бы ты не отвлек на себя внимание, то часть ребят не смогла бы сбежать. А они укрыли все наши семьи. Зная, что близкие в безопасности, мы пойдем за тобой хоть на тот свет.
Говард замялся, не зная, что ответить на такое эмоциональное выступление своего, как правило, очень сдержанного помощника. Серафим же тем временем осматривал этого человека. Он был невысоким, но очень мускулистым, что обнаруживалось даже через просторную тюремную робу. Бледная кожа, судя по всему, являлась не следствием заключения, а естественной особенностью. Лицо же казалось совсем непримечательным, выделялись только темные, пронзительно смотрящие глаза. Серафим знал кое-что об этом бойце и понимал, почему он смог заслужить уважение Говарда.
— Приветствую, Бланк. Рад, что ты, наконец, решился познакомиться. Или лучше называть тебя Стивен Банжеров?
Такое странное прозвище-позывной он получил за скрупулезность в заполнении различных отчетных документов. Стивен спокойно отреагировал на то, что его личность была так быстро раскрыта, ведь понимал, кто с ним говорит на самом деле.
— Серафим Стрельцов, я полагаю? Это честь с вами познакомиться.
Серафим не стал ничего отвечать, а молча подошел и пожал протянутую руку, после чего обратился уже к Говарду.
— Тебя бы осмотреть не помешало. Давай, Айзек тобой займется, а мы со Стивеном пока сходим вниз и выдадим людям кое-какое снаряжение и припасы?
Говард не стал возражать. Он пытался скрыть, но Серафим все равно заметил, что поврежденный глаз его сильно беспокоит. Квад тоже это прекрасно видел и уже начал аккуратно снимать повязку. Похлопав его по плечу, Стрельцов покинул кабину, а за ним последовал и Банжеров. Когда они остались наедине, Серафим демонстративно трансформировал руку в клинок и, не оборачиваясь, заговорил.
— Зачем ты здесь на самом деле, Стивен?
Нельзя сказать, что Банжерова этот вопрос застал врасплох, но он все равно замешкался с ответом.
— Я ведь знаю, на кого ты работаешь.
— Работал. Я давно не связан с разведкой Доминиона.
— Об этом я в курсе. Иначе бы ты вообще не смог попасть в Особые операции. Я про твоих кураторов из госбезопасности. Они же тебя внедрили? Отрабатываешь за освобождение от обвинений в шпионаже?
— Вы и так все знаете. Зачем спрашивать, если уже повесили на меня ярлык предателя? — лицо Стивена стало каким-то серым, будто каменным.
— Ох, Бланк, не начинай. Я понимаю, что Говард не дурак и досконально проверил твою лояльность. Но я все равно должен сам услышать ответ на этот вопрос. Из твоих уст.
До этого стоявший как вкопанный Стивен быстро подошел к Серафиму и заглянул тому прямо под капюшон.
— Да, я поступил на службу в Особые операции, чтобы копать под Алена. Но, познакомившись с Говардом ближе, перестал это делать и все рассказал. И он помог мне, хотя не был обязан. Я правда готов отдать жизнь за командира.
Его взгляд пылал. Чего в этом огне было больше: решимости или обиды за недоверие, Серафим не мог сказать, но вот предательства он там точно не увидел. Поэтому, чтобы разрядить обстановку, подхватил Стивена под локоть и потащил дальше по коридору. Только Серафим забыл убрать лезвие, а его спутник начал сопротивляться, подумав, что все-таки сейчас будет убит. В итоге оба скатились по лестнице и чуть не ввалились в грузовой отсек. Распластавшись на полу, они рассмеялись. Первым встал Банжеров и попытался помочь подняться своему новому товарищу, но тот оказался слишком тяжелым.
— Не стоит спрашивать, что с Вами случилось, генерал Стрельцов?
— Скоро сам все узнаешь. А сейчас лучше пойдем и выдадим твоим ребятам нормальную одежду. И последнее — называй меня на людях Искателем. Серафим Стрельцов, к сожалению, мертв.
Люрик выдавал себя за другой корабль все время, что находился вблизи Железного бора. И теперь он направлялся к Ромео III не напрямик, а через несколько промежуточных точек, где Серафим запускал в «путешествие» виртуальные копии космолета. Засветившийся в тюрьме информационный образ всплывал в самых разных местах и запутывал преследователей. Настоящий же Люрик остался не обнаруженным и готовился нырнуть в ледяные объятья атмосферы Ромео.
Во время одной из остановок Серафим послал своим людям сообщение, чтобы они собирали вещи и ждали его в условленном месте. Там, где было больше всего оружия, если не брать в расчет саму колонию. Нужный им снежный курган оказался значительно больше укрытия, в котором скрывались Фридрих и Айзек. В отличие от той естественной ледяной скалы надземная часть этого места имела форму правильного конуса с отсеченной вершиной. Просто со временем все здесь покрылось толстым слоем снега и слилось с окружающей местностью.
