- Пошли в боулинг вечером? - улыбнулся парень и кивнул на компанию, что живо что-то обсуждала. - Ребята зовут. Свободен?
- Нет, - качнул головой Итачи. - У меня встреча с профессором.
- Скучный ты, - махнули на него рукой. - Забей на встречу, пошли повеселимся. Давно с ребятами не выбирались… эти экзамены долбанные превратили нас в ботанов.
- Не могу. Это важно…
- Зануда, - устало выдохнул парень и отвернулся от Учихи, чтобы сообщить прискорбную новость остальным, но в этот момент двери аудитории открылись и запаздывающий профессор всё-таки вошёл внутрь.
Ему было уже за тридцать, хотя взъерошенные светлые волосы и озорно блестящие голубые глаза рушили весь образ мудрого профессора, создавая нечто между серфером и путешественником. Правда, Минато никогда не пытался ему соответствовать: даже его одежда больше походила на то, что сейчас носит молодое поколение, а не покрывшиеся пылью институтские крысы, посеревшие от собственного яда и затхлости принципов.
Поздоровавшись с уставившимися на него влюблёнными глазами девушками, профессор прошёл к кафедре, улыбаясь каким-то своим мыслям.
- Ну, что, студенты, - улыбнулся он, и девушки на задних рядах дружно вздохнули. Получилось слишком громко, и по аудитории разлился тихий смех. - Тише, тише. Я понимаю, что лето, жара, но… у нас довольно интересная тема.
Он обвёл взглядом притихшую аудиторию и, подойдя к доске, размашистым движением стёр с неё прошлые надписи. Отложил меловую тряпку в сторону и, поморщившись, потёр руки одна о другую.
- Нокаут гена, - быстро написал Минато на доске и повернулся к студентам. - Итак, уважаемые, кто скажет мне, в чём заключается нокаут генов?
Смешливый и как всегда не очень серьёзный взгляд прошёлся по аудитории и остановился на Итачи, который всё ещё бездумно смотрел перед собой и прибывал скорее дома, раз за разом перематывая на повторе ссору с братом.
- Итачи?
Вздрогнув, парень быстро посмотрел на доску и, стукнув пальцами по столу, выговорил:
- Техника удаления генов.
- Да, - кивнул Минато. - И зачем же нам это нужно?
- Это позволяет исследовать последствия мутации. Далее следует искусственная экспрессия…
- Да-да, - кивнул Минато. - Добавление в организм гена, которого у него раньше не было.
Итачи согласно кивнул, встречаясь глазами с профессором. Возможно ему показалось, но взгляд Минато на миг тоже стал далёким, подёрнулся плёнкой воспоминаний, словно мужчина отправился куда-то глубоко в себя, где было скрыто то, что он пытался скрыть за беззаботными разговорами и почти мальчишеской внешностью.
***
Настоящее.
Наруто проснулся от острого ощущения, что на него смотрят. Чей-то пристальный взгляд острой бритвой впивался в кожу и застывал там раскалённой добела железкой. Узумаки, открыв глаза, попытался найти источник беспокойства, но вокруг царила темнота.
Костёр, почти потухнув, сверкал красноватыми углями, и Наруто резко вскочил на ноги. Голова закружилась, и парня повело в сторону, но он успел ухватиться за поваленное дерево. Да уж… пробуждение не из лучших.
Потянувшись за хворостом, он подкинул в костёр немного веток и вновь облокотился спиной о дерево. Сон ушёл, кажется безвозвратно.
Но вместе с ним ушло и зыбкое восприятие реальности: Наруто услышал тихие голоса совсем рядом. Повернувшись, Узумаки заметил, что Саске тихо, чтобы не разбудить других, о чём-то переговаривается с поникшей Хинатой. Девушка, заметив взгляд Наруто, смущённо опустила глаза.
- Привет, - выдохнул блондин, пододвигаясь ближе к костру. - Не спится…
- Из-за голода, - ответил Саске.
- Может, я смогу найти в лесу немного ягод…
- Нельзя расходиться, - отрезала Хината. - Вдруг военные…
Голос девушки звучал так тихо, что её было едва слышно. Она посмотрела на спящего рядом Гаару и едва заметно улыбнулась, проводя рукой по взъерошенным волосам парня.
Наруто отвернулся от неё, уставившись в разгорающийся костёр. Тепло от него доходило словно сквозь ватную подушку, и хотелось придвинуться ближе, что он и сделал. На протянутые руки легли рыжие блики, и коже стало теплее.
Узумаки не привык мёрзнуть, но сейчас даже его тело постепенно сдавалось. Вспомнив о том, что Саске отдал свою ветровку Хинате, парень обернулся к Учихе. При взгляде на голые руки брюнета самому стало ещё холоднее, и Наруто спросил:
- Ты как?
В ответ парень лишь пожал плечами, подкидывая в костёр пару веточек. Саске выглядел уставшим и замёрзшим, но Наруто догадывался, что Учихи признаться в чем-либо не позволит каменное упрямство. Вряд ли сидеть посреди холодного леса в одной тонкой футболки было верхом удовольствия, но Саске делал вид, что всё это его вовсе не волнует.
- Мы все умрём, - неожиданно выдохнула Хината, толком ни к кому не обращаясь, но привлекая внимание обоих.
- С чего ты взяла? - резко спросил Саске, и девушка подняла на него свои перламутровые глаза, сейчас кажущиеся тёмно-серыми из-за темноты.
- А у нас есть шанс? - нервно усмехнулась она.
- Шанс есть всегда, - заявил Наруто. - Мы же как-то выживали в городе среди тварей этих…
- У нас была еда и крыша над головой. А сейчас?
Она, поджав губы, покачала головой:
