Передатчик отключился. «Хоплит», похоже, их не обнаружил, серв-машина продолжала постепенно удаляться, даже без систем обнаружения было видно, как огромные шляпки древонов вздрагивают, начинают крениться, а затем вдруг с треском разламываются под тупым и ритмичным напором сорока пяти тонн сервоприводного металла.
– Что тут? – Дима использовал лазерную связь на дистанции прямой видимости.
– Керамлит и бетон! Древнее убежище!
– Сомнительный выбор… – Стилмайер, пытаясь отдышаться после быстрого, надрывного бега, уперся руками в колени. – «Хоплит» обязательно обнаружит укрепление!
– Тут сканируется сетка непонятных подземелий. Для серв-машины слишком тесные, ну а если сунутся киборги, с ними будет легче справиться в узких пространствах!
– Согласен… – Стилмайер осмотрелся по сторонам. – Все равно других вариантов нет. Давай, попытаемся войти!
Подземелья, куда проникли пилоты, напоминали настоящий лабиринт. Бетоном и керамлитом был укреплен только вход в разветвленную систему загадочных коммуникаций. Впрочем, загадка возникновения тоннелей решилась достаточно быстро. Стены, пол и потолок просторных тоннелей оказались выполненными из знакомой коричневатой древесины, в замкнутом пространстве было сыро, клубился туман токсичных испарений.
– Это корневая система древонов! Полые корни! – голос Мещеренкова, работавшего с комплексным сканером, звучал напряженно. – Датчики не в состоянии отследить, насколько далеко уходит сеть тоннелей!
– Думаю, она общая для большинства деревьев, – тяжело дыша, предположил Стилмайер. – Двигаемся вглубь. Там решим, что делать дальше.
Первым, обо что споткнулся Мещеренков, оказался остов древнего андроида колониальной серии. Александр взглянул на данные сканирования. Реактор погашен, энергетическая активность – ноль, пеноплоть и материал защитных кожухов, имитирующих рельеф мускулатуры, – все содрано, обнаженные сервоприводы покрыты окислами, ядро системы разбито, на прочном дымчатом бронепластике, защищающем кибернетические компоненты, видны следы острых когтей или зубов.
– Ну и зверушки тут водятся! – изумленно присвистнул Дима, разглядывая останки человекоподобной машины.
Александр, продолжая сканирование, быстро двигался вперед.
– Древесина живая, – по ходу комментировал он. – Потому и не сгнила под землей. Посмотри, как прихотливо изгибается тоннель. И сетка подземелий не имеет четкой системы, характерной для искусственно созданных убежищ. Это сплетение полых корней, точно тебе говорю.
– Андроида видел?
– Не слепой. Видел, конечно. Он тут ржавеет не первую сотню лет.
– Хочешь сказать, что колонисты использовали корневую систему в качестве идеального природного убежища?
– Насчет «идеального» ты, Дима, погорячился. Не хотел бы я встретиться с той тварью, что ободрала колониального дройда до самого остова. Да и токсинов тут хватает.
– Ладно, что делать будем? – Стилмайер перешел с шага на бег, догоняя Мещеренкова.
Саша остановился у развилки.
– Замаскируем наши сигнатуры, понизим энергопотребление до минимума и попробуем уйти как можно дальше по сетке тоннелей. По крайней мере, от преследования «Хоплита» точно оторвемся. Возможно, что и киборги наш след потеряют.
– Согласен. – Стилмайер совершил необходимые манипуляции с системами экипировки, затем включил обыкновенный фонарь вместо устройства тепловизора, посветил в глубь правого ответвления.
– Пошли, что ли?
Около километра пилоты двигались в напряженном молчании. Несколько раз сменив направление, они постепенно удалялись от точки входа в подземелья, одновременно запутывая следы на случай преследования со стороны киборгов.
Вскоре им стали попадаться внушительных размеров полые образования, расположенные на пересечении отдельных тоннелей.
– Тут некоторое время обитали колонисты. – Дима остановился, осветив лучом фонаря две переборки, герметизирующие участок корневой системы древонов, пластиковый стол, несколько древних компьютерных терминалов, бытовой отсек, каким-то образом протащенный сюда, следы спальных мест, покосившиеся шкафчики…
– Колониальный транспорт «Фобос», – прочел Саша маркировку на компьютерном терминале.
– Интересно, куда подевались колонисты? Почему они покинули надежное убежище?
– Это сейчас не важно. Нужно думать, как нам отыскать командира, отбить истребители и вырваться отсюда.
– Да, проблема… Слушай, давай все же задействуем сканеры. Сплетение корней тянется, как я понимаю, на десятки, если не сотни километров. Блуждать наугад мы тут можем до старости.
– Обнаружить лагерь или базу киборгов было бы неплохо, – согласился Мещеренков. – Как ты думаешь, кто их создал? Может, они и есть – потомки колонистов?
– Ага. А «Хоплит»? Прирученное «эхо войны»? И вооружение у киборгов вполне современное, заметил?
– Почему они прекратили преследование, вот что меня беспокоит.
– Может, знают об этих тоннелях что-то такое… неприятное в общем.
– Типа хищника, который разорвал колониального андроида?
