Звездные энергии, сконцентрированные на сравнительно небольшой площади, испаряли скалы, превращали дно кратера в жидкое стекло, металл – в огненные гейзеры магмы. Серия вторичных взрывов судорогой прокатилась по поверхности, огромные многокилометровые трещины пронзили планетарную кору, ослепительное прозрачное пламя свивалось тугими вихрями, раскаленные пузыри вспухали и лопались, огненный вал распространялся по полусфере, достав до зоны низких орбит, опалив «Артемиду».
– Есть поражение целей!
Один из крейсеров, получив критические повреждения, вдруг начал разламываться, проседая назад, в стартовый сегмент, еще секунда, и невероятной силы взрыв потряс планету, мимо фрегата, совершающего маневр уклонения, словно снаряды, проносились выброшенные на высоту сотен километров фрагменты деформированных конструкций и обломки оплавленных скал.
– Групповая цель разрушена!
– Наблюдаю активацию стартовых сегментов в секторах с девятого по восемнадцатый!
– Три фрегата Альянса в зоне низких орбит!
– Активация сотовых пусковых шахт! Множественные запуски, цели малоразмерные, идентификация – «Фантом»!
– Обнаружены стартовые сигнатуры в секторах с девяносто восьмого по сто двадцатый! Тяжелые единицы флота класса «Крейсер»!
– Сигнатуры штурмовых конвойных и ракетных носителей в северном полушарии!
– Фрегаты противника начали формировать боевое построение!
– Всем орудийно-ракетным комплексам – беглый огонь! Выбор целей самостоятельный! Навигационный пост – боевой разворот!
На перезарядку плазмогенераторов требовалось семьдесят две секунды, но дерзкий фрегат уже исчерпал все мыслимые лимиты. Десятки кораблей противника продолжали стартовать, некоторые, получив повреждения, пытались осуществить аварийную посадку, на дне кратеров открывались все новые и новые сегменты подземных космодромов.
– Истребителям прикрытия – вернуться на корабль! – Глеб трезво оценивал ситуацию, он не собирался бездумно рисковать. «Артемида» и без того совершила практически невозможное, на шестьдесят процентов выведя из строя системы противокосмической обороны планеты, уничтожив первую волну «Фантомов», не дав стартовать штурмовым носителям, повредив три крейсера и восемь фрегатов.
– Пума-1, понял вас, идем в ангары!
– Пума-2, принято, возвращаемся!
Семь минут тридцать две секунды с момента выхода «Артемиды» из гиперсферы.
Одна за другой оживали системы ПКО фрегата. Корабли Альянса уже вели прицельный огонь по «Артемиде», прорываясь сквозь пылевые облака, взметнувшиеся на сотни километров ввысь.
– Артиллерийским платформам – расстыковка! Полный автоматический режим! Огонь по выбору!
Два ощутимых толчка возвестили о немедленном выполнении команды.
– Первая эскадрилья в ангаре. Вакуум-доки правого борта закрыты, вторая эскадрилья заходит на посадку!
– Ждать последний истребитель!
Теперь фрегат уже не огрызался – он полыхал огнем. Две артиллерийские платформы, разорвав дистанцию, вступили в бой с ближайшими кораблями противника.
– Вторая эскадрилья завершила посадку! Доки левого борта закрыты!
Пятнадцать секунд до полной перезарядки плазмогенератора.
Сквозь клубящийся пылевой выброс проступили зловещие очертания тяжелого ракетного носителя Альянса.
– Двести малоразмерных целей! Он произвел залп!
Удар ракетного носителя с близкой дистанции равнозначен смертному приговору. Вслед за исполином в ореоле сиреневых вспышек, обозначивших работу стартовых катапульт, показался контур конвойного носителя вражеского флота.
«Артемида» мелко вибрировала – все орудийные комплексы работали на отражение ракетной атаки, вокруг фрегата полыхали вспышки, сливаясь в море огня, словно пылал сам космос, затем серия сокрушительных ударов потрясла корабль.
– Попадание во вторую, четвертую и пятую палубы! Поражены сорок три отсека правого борта!
– Генератор плазмы перезаряжен!
Глеб отдал мысленный приказ.
Между носовой частью фрегата и двумя тяжелыми кораблями Альянса протянулись ослепительные изломанные стрелы: перефокусированный генератор ударил пучковым разрядом, по броне конвойного и ракетного носителей метнулось ослепительное пламя, в космос брызнули гейзеры расплавленного керамлита, затем оба корабля как будто подернулись дымкой, их контуры исказились. Взламывая поврежденные бронеплиты, ослепительными волдырями выплеснулись внутренние взрывы, и оба исполина, сбившись с курса, начали удаляться, беспорядочно вращаясь.
Ближайшая к «Артемиде» артиллерийская платформа потонула в пламени взрыва.
Пространство на границе пылевых облаков стремительно наполнялось обломками.
– Боевой разворот! Осмотреться в отсеках, доложить о потерях! Курс двести шестнадцать, возвышение[31] ноль, полная маршевая тяга! Гиперпривод технического носителя номер один – готовность к пробою метрики пространства!
Вторая артиллерийская платформа успела задействовать генератор плазмы, еще одно рукотворное солнце вспыхнуло и погасло за кормой фрегата.
Ускорение маршевой тяги навалилось предельной перегрузкой.
