— Не успеет, — спокойно заверил его Эрик. — В любом случае, необходима приманка, чтобы заманить первый дивизион в ловушку и разобраться с ними до начала основной части кампании. «Повелительный» подходит по всем параметрам — я стольким наступил на мозоль и станцевал на костях, что у ботанов из зада дым пойдет, когда они увидят корабль в иллюминаторы. «Единичка» в состоянии выдержать полный бортовой залп звездного суперразрушителя типа «Палач», «Месть» или «Утвердитель». «Воин» в четыре раза слабее их. Простая математика — у меня есть в четыре раза больше времени на то, чтобы победить.
— Я тебе уже говорил, что ты безумец? — Брандей с грохотом поставил стакан на стол, после чего потянулся к графину с виски и налил себе янтарного цвета жидкости до краев. — А я еще думаю, с чего бы это Трауну менять свой план и вместо атаки всем флотом по дивизиону противника, сводить все к участию лишь нескольких кораблей…
— Это мое предложение, — повторил Шохаши. — Весь флот слишком ценен для того, чтобы устраивать бойню с возможностью массового «размена». Поэтому ударный отряд ограничится «Повелительным», Торпедной сферой, «Венаторами» и «Интердикторами». Остальной флот будет держаться на дистанции дальности выстрела и принимать участие только как корабли поддержки. Да и «Венаторы» вообще нужны только для того, чтобы разобраться с кораблями сопровождения. «Алый рассвет» — мой.
— И Траун это одобрил? — недоверчиво посмотрел на него командир «Вершителя».
— Риску подвергается только «Повелительный», — заметил Эрик. — Если все пойдет не по плану, то погибнет только мой корабль. Но в любом случае этот «Воин» перейдет под командование сил Трауна. Уже сегодня, буквально через десять чаасов дивизион будет на месте ловушки.
— Хорошо, — произнес Брандей. — Беру свои слова обратно. Вы оба безумцы — и ты, и Траун.
— Возможно, — сдержанно улыбнулся Шохаши. — Изначально гранд-адмирал планировал разобраться с «Алым рассветом», вытягивая его как можно дальше от Сьютрикской Гегемонии, чтобы произошедшие события не связали воедино какое-то время. Я убедил его в том, что все необходимо сделать здесь и последовательно.
Командир «Вершителя» сделал большой глоток.
— «Алым рассветом» командует кто-то из альдераанцев, не так ли? — спросил он.
Шохаши оторвал взгляд от лежащей на коленях трости.
— Генерал Вандел Уиллард, — произнес он.
— Один из твоих наставников?
— По тактике, — подтвердил Эрик. — Превосходный офицер. Он командовал силами повстанцев при Явине IV. Сразиться с ним будет… Интригующе.
— Да хатт вас всех дери! — взбеленился Брандей. — Шохаши, ты слышишь, что несешь? Ты планируешь торчать под тысячей стволов быстроходного звездного дредноута! И жить тебе от силы — четыре или пять его залпов! Торпедная сфера тебе не поможет — на «Алом рассвете» зенитной артиллерии на целый флот хватит. Да они тебя одной авиацией на куски разорвут!
— Возможно, — уклончиво ответил Эрик. — А возможно и нет.
— Однажды ты доиграешься, друг мой, — покачал головой Брандей. — И без того тебя считают ненормальным по всей Империи, гоняешься за своими сородичами…
— Империя умирает, — все тем же размеренным тоном напомнил Эрик. — И, кроме того, ты прекрасно знаешь, что простые альдераанцы меня не интересуют.
— Ну да, ну да, — поморщился Брандей. — «Предатели, вражеские командиры…»
— И мои бывшие наставники, — напомнил Шохаши.
— Ну да, куда ж без них, — всплеснул руками Брандей. Он сделал еще глоток, допив стакан, после чего поднялся, одернул китель.
— Значит так, — произнес он, глядя на Эрика, который с любопытством, словно он видел ее впервые, разглядывал свою трость. — «Вершитель» будет на левом фланге. Я буду держать реакторы на полной мощности. Если поймешь, что не справляешься — дай знать. И желательно — чтобы сообщение пришло за пять-семь минут до того, как из твоего корабля сделают решето, чтобы я успел добраться.
— Спасибо, Брандей, — с улыбкой произнес Эрик. — Это не потребуется. Но я все равно тронут.
— Тронут он, тронут, — проворчал командир «Вершителя». — Головой ты тронулся, Эрик.
Он постоял еще пару секунд, после чего молча протянул правую ладонь.
— Вместе до конца, — произнес он, озвучивая их старую курсантскую присказку, когда паре простых ребят приходилось выживать в среде зазнавшихся снобов. И лишь стоя плечом к плечу, спина к спине, можно было выстоять.
Шохаши неуклюже поднялся на ноги, не используя трость. Посмотрел в глаза старого друга.
Если б Брандей тогда знал, что он выжил, что продолжает операции против пиратов, то «Повелительный» бы действовал вместе с «Вершителем». И именно поэтому Эрик не сообщал о себе другу до тех пор, пока не погибла Ирен.
— Вместе до конца, — повторил Эрик, пожав протянутую ладонь.
