Деми Лоувед, приглашенная вместе со своей кузиной Мари, отправляется на обучение в школу для девиц из знатных семейств в родовой замок англосаксонского графства Грандвелл и оказывается в гуще феодальных междоусобиц и интриг. Наживая себе новых врагов и друзей, сильная духом Деми осознает, что противостоять можно любым трудностям, за исключением одной — самого хозяина-графа, сурового Эрика Грандвелла. И не приведи Господи навлечь на себя его гнев, ведь в таком случае лучше бежать и подальше.
Время близилось к полудню, когда небольшой отряд приближался к поселку. Трое всадников впереди и остальные сопровождающие. Погода как раз идеальная для путешествий, грело весеннее солнце, ветерок трепал зеленые верхушки деревьев, звонкое пение птиц разливалось дивной музыкой. Весна, как начало чего-то нового, неизведанного.
— Приму за честь, если остановитесь в моем поместье, совсем уже недалеко осталось ехать. Отдохнем с дороги да заночуем, а остальные разместятся на постоялом дворе, — обратился один из всадников к двум остальным.
— Не откажусь. Благодарствую за приглашение, — ответил Эрик, прищурившись подставил лицо ветру и солнцу. Черные густые волосы собраны сзади в хвост, одна непослушная прядь выбилась и ветер трепал ее. Мужчина выглядел слегка расслабленным, но это впечатление было обманчивым. Граф Эрик всегда был бдительным, ведь на его плечах лежала огромная ответственность. Управлять владениями Грандвелл дело далеко не простое, много вокруг врагов. И не понятно, кто опаснее — соседнее графство Мартеншир, где правит династия Мартенов или викинги, которые часто совершали набеги с целью грабежа на соседних феодалов. Эрик был хорошим стратегом и воином. Он придерживался идеи своего ныне покойного отца, который присягнул на верность королю Альфреду Великому во имя объединения англо-саксонских графств в единое королевство. Также обеспечил себе военную поддержку Его Величества, частично исполняя обязанности элдормена, а именно брал участие в организации военных отрядов, также ими руководя.
Главными и опасными врагами всегда были Мартены из графства Мартеншир. Много смертей и горя принесли их набеги еще во времена правления отца Эрика. Сжигали дома и уничтожали все и всех вокруг. И Эрик, уже будучи при власти, смог организовать сильную армию и надежную охрану на границах своих владений. Такого феодала-правителя и любили и боялись, его уважали, а враги ненавидели. Король же относился к графу благосклонно, так как не раз Грандвеллы доказывали ему свою преданность. Часто принимал их при дворе в Уинчестере не только в качестве гостей, а и как членов совета.
— Рад приветствовать в своей обители столь дорогих гостей! — хозяин поместья Николас Лоувед спешился, приглашая Эрика и его сводного брата Петера к дому.
Данные владения являлись частью Приграничного поселения, которое принадлежало к территориям графства Грандвелл.
— Хозяин вернулся! — радостно воскликнул кто-то из челяди. Вокруг все оживало в движении и суматохе. На встречу к гостям выбежала женщина и крепко обняла Ника.
— Родная моя! У нас тут гости. Очень важные гости! Вели накрыть на стол, голодны все с дороги! — он крепко обнял жену, уж видно соскучились друг по другу.
— Эх… дорогой мой… конечно же… — растеряно пробормотала супруга Лоувед, оглядывая гостей и как бы не веря своим глазам. Ведь не каждый день принимаешь в своем доме самого графа да еще и с братом…
Сейли Лоувед была весьма ухоженной женщиной с идеальной осанкой и твердым взглядом. Также была отменной хозяйкой и хорошей матерью. Истинная опора для своего мужа, который души в ней не чаял. Настоящая чопорная дама.
— А где мои драгоценные девочки? Чего отца не встречают? — спросил Ник.
— Мари в саду, а Деми как обычно… оттачивает навыки стрельбы из лука, — ответила госпожа Лоувед и поджала недовольно губы.
Она считала, что не женское это дело из лука стрелять,
да и вообще Деми надо бы утонченных манер поучиться, иначе женихи шарахаться от нее будут и судьбу свою она никогда не устроит. Ведь девочку она очень любила и хотела для нее хорошего будущего.
Деми Лоувед не была им родной дочерью. Она приходилась племянницей. Когда совсем маленькой была, ее родителей убили. Это были те страшные времена набегов людей Мартена, полный беспредел и ужас. В тот год много народу погибло, деревня была фактически сожжена и Деми чудом выжила.
Совсем маленькую девчонку забрал на воспитание родной брат покойного отца, Ник Лоувед. Дом ее родителей сгорел, а на месте выжженной земли селяне возвели небольшую деревянную церковь Пресвятой Девы. На тот момент малышке Деми было три года и воспоминаний фактически не было, была лишь та церквушка, как напоминание о ее прошлом и о врагах, которые лишили девочку родителей и родного дома.
+++
— Зови дочек к столу, пусть приоденутся и присоединятся к обеденной трапезе, — Ник обратился к супруге, в голосе ощущалась радость.
— Отец!!! Отец вернулся!!! — Мари с визгом бросилась ему на шею. Видно прислуга оповестила уже. Девушка совсем юная, весьма миловидная с серыми озорными глазами и светло-русыми густыми волосами до пояса. По краям пряди аккуратно собраны и зафиксированы серебряными заколками. Мари любила цветы, нежные легкие платья и обладала изысканными манерами. Она выглядела, как милая хрупкая куколка, которую так и хочется оберегать и лелеять.
Лоувед поцеловал дочь и представил гостей, Мари немного смутилась, склонила голову в знак приветствия и робко улыбнулась… Но затем произнесла, представившись:
