- Я не обязана отчитываться тебе о своих мыслях.
- Грустишь по Заэлю? - прямо спросил Тео, усаживаясь в кресло у окна. - Брось это неблагодарное дело. Он не достоин того, чтобы ты из-за него страдала.
- С каких это пор ты решаешь такие вещи за меня?
- С тех самых, как Заэль исчез, - улыбаясь, ответил Тео, ласково вглядываясь в лицо девушки.
Эльза вскинула брови.
- Не вижу взаимосвязи.
- Ну... Ты ведь сейчас совсем одна. Кто-то должен тебя защищать. Я достойно справлюсь с этой ролью, можешь быть уверена, - Тео придвинулся ближе и накрыл своей ладонью ладонь Эльзы, но та с вежливой настойчивостью убрала руки со стола.
- Спасибо, но я не нуждаюсь в чьей-либо защите.
- Ну это сейчас... Кто знает, что нас ждёт впереди? Время нынче неспокойное... А Заэль уже не вернётся.
- С чего ты взял? - сузила глаза Эльза, напряженно всматриваясь в собеседника.
- Ну ты же умная девочка, - продолжал сладко улыбаться Тео. - Ты ведь сама должна понимать, что где он сейчас - оттуда не возвращаются.
- Тебе что-то известно о его местонахождении? - встрепенулась Эльза.
- Может быть, - уклончиво ответил Тео.
- Где он? Как мне его найти? Откуда тебе известно об этом? Ведь даже Ильфорте не знает!
- Ильфорте... Он ни на что не годится без своего Дара. А у меня свои источники информации. Как бы там ни было... Заэль ушёл навсегда из твоей жизни.
- Я в это не верю.
- Понимаю, как тебе сейчас больно. Именно в такие моменты нужно сильное плечо, на которое всегда можно опереться.
- А ты у нас, значит, в роли утешителя дамских сердец заделался?
- Не сердец... А одного - единственное сердца - твоего, - и Тео вновь взял Эльзу за руку. - Я столько лет вьюсь вокруг тебя, а ты все увиливаешь. А ведь я могу окрасить твою жизнь яркими красками!..
- Спасибо, мне и своей палитры хватает, - Эльза уже грубо отдернула руку, теряя терпение. - Тео, я много раз давала понять тебе, что нам не быть вместе. Я ничего к тебе не чувствую, так что перестань уже склонять меня к своей персоне - тщетные усилия. Прости, ты хороший малый, но я никогда не буду с тобой, - вздохнула Эльза, вставая из-за стола.
Она прошла половину пустой гостиной, когда услышала за своей спиной злой шелестящий голос:
- Что ж... Тогда ты не достанешься никому.
Кажется, Эльзу спасли лишь часы тренировок, устраиваемых с Заэлем под руководством Рилэя, иначе она вряд ли бы успела вовремя среагировать.
Лишь краем глаза Эльза заметила движение в отражении зеркала и резко отскочила в сторону. Как раз вовремя: смертоносное заклятие пролетело ровно через то место, где секунду назад была её голова, и ударило в противоположную стену, расплавив картину.
Эльза в ужасе попятилась к выходу, не отрывая глаз от разъяренного Тео.
- Эй-эй, ты чего творишь!
- Столько лет, - шипел он не своим голосом. - Столько лет меня игнорируешь, а на выскочку Заэля повелась, как безвольная тряпка, будто между вами было что-то большее, чем просто физическая близость.
- Представь себе, - нервно говорила Эльза, продолжая пятиться. - Это далеко не просто желание быть ближе.
- Ложь! - пророкотал Тео, стреляя ещё одним заклинанием, от которого Эльза легко увернулась. - Ты для него не более чем источник удовлетворения его физических потребностей! А я окружу тебя любовью и лаской, я! Только я!
- Да-да, вижу, любовь просто таки смертельная...
- И даже любовное зелье досталось не тебе, а этому чудовищу, а ведь я все так тщательно спланировал, но только сыграл вам на руку!
- Так это ты? - ахнула Эльза. - Конфеты, напичканные зельем... Это твоих рук дело?
Но Тео не ответил, продолжая яростно размахивать волшебной палочкой с перекошенным от злости лицом.
- Я приложил столько усилий к тому, чтобы эту тварь убрали из школы, но ты какого-то черта очнулась раньше времени и все испортила, и даже сейчас не можешь выкинуть его из головы!
- Что? - не поверила своим ушам Эльза. - Ты? Приложил усилия? Погоди... Так это ты впустил в школу демонов?
- Ну а кто же ещё? - ухмылялся Тео, продолжая наступать на Эльзу. - Это я вырубил все охранные чары Ильфорте. Пришлось попотеть, но я намного сильнее, чем вы все думаете. Это я вынюхал про Маккейн. Это я направил тебя к ее браслету. Наложил на ящик в спальне этого чудовища парочку притягивающих тебя заклинаний в надежде на то, что, узнав правду, ты навсегда забудешь про Заэля. Но нет! Даже сейчас ты продолжаешь тянуться к нему, хотя я намного лучше!
- Да кто ж спорит-то, лучше, конечно, лучше, - приговаривала Эльза, лихорадочно соображая, что же ей дальше делать.
"Ильфорте, - усиленно думала она. - Ильфорте, услышь меня, мне нужна твоя помощь!"
Волшебная палочка мирно покоилась в спальне, а бесконтактной боевой магией фортеминов Эльза так толком и не овладела, потому приходилось одним за одним клепать слабенькие защитные поля, обороняться от разъяренного сокурсника сподручными вещами, звать на помощь и надеяться, что она придёт. Однако, было похоже на то, что Тео успел наложить приглушающие чары, иначе кто-то уже обязательно услышал бы грохот и примчался в гостиную.
- Я тебе даже песню написал, а ты все равно не оценила!
