– Ах, Номи. Ну конечно же. – Аса кинул на нее взгляд через плечо, и ей показалось, что в глазах у него читался неподдельный интерес. – Ты прибыла в палаццо в качестве служанки, не так ли?
Ожидая насмешек, она выдавила:
– Да, Ваше Высочество.
– Должно быть, перемена нелегко тебе далась, – предположил он доброжелательно, и мышцы на лице Номи слегка расслабились. – Откуда ты родом?
– Из Ланоса, Ваше Высочество.
Аса слегка замедлил шаг, и вскоре они уже шли по коридору, отделанному позолоченной лепниной, рядом друг с другом. Однако Номи неотрывно глядела на мраморный пол.
– Помнится, еще ребенком я побывал в горах к северу от Ланоса, – сообщил он, и в голосе его прозвучал едва ли не восторг. – Тогда я впервые увидел снег.
– А мне всегда нравилось, как снег преображает мир, – поделилась Номи. – Старые полуразрушенные здания, грязные улицы, все, вообще все, становится ярким, будто только что созданным.
Голос Асы стал горестным:
– Вынужден признать, что я такого никогда не замечал. Мои интересы ограничивались лишь тем, как бы слепить снежок крупнее. В свою защиту добавлю, что тогда мне было всего лишь семь.
Глядя под ноги, Номи улыбнулась.
– Понимаю вас, Ваше Высочество.
– А как тебе жизнь здесь? Устраивает ли тебя новое назначение?
Ее лицо застыло, возникший меж ними доверительный контакт разрушился. И еще Номи задалась вопросом, не являются ли его вопросы проверкой, фальшью, как почти все здесь?
– Палаццо восхитителен, словами не передать, и я здесь очень счастлива, – сказала она покорно, ощущая при этом, что щеки ее пылают от гнева.
Аса вновь, на этот раз долго, посмотрел на нее.
– Должно быть, после того, как забрали твою сестру, тебе приходится нелегко.
У Номи перехватило дыхание, ноги вдруг сделались ватными, и она споткнулась, зацепившись за подол своего изукрашенного цветами платья. Инстинктивно девушка ухватилась за руку Асы. Тот, поддержав ее, повернул к ней голову, и на мгновение они замерли посреди коридора.
Номи разжала ладонь и сделала шаг назад. Лицо ее пылало.
– Извините меня.
Аса прокашлялся.
– Это мне следует извиняться. Это я, по недоразумению упомянув твою сестру, привел тебя в замешательство.
Он выглядел почти как его брат, отличия заключались лишь в мелких черточках, которые придавали Малахии жесткость, а Асе – мягкость. Номи затаила дыхание. Может, спросить у него, что стало с…
Дверь впереди открылась, и в коридор вышла Инес.
Аса немедленно повернул лицо к Главной Грации, и готовый было сорваться с уст Номи вопрос застрял у нее в горле.
Инес сделала реверанс, глаза ее при виде Номи, стоявшей рядом с Асой, сузились.
– Здравствуйте, Ваше Высочество.
– Я обнаружил вашу заблудшую Грацию, – сообщил Аса весело и отступил от Номи.
– Извините, – произнесла Номи, держа голову склоненной. – Я заблудилась.
Инес кивнула и повела Номи по коридору дальше. Та не спеша последовала за Главной Грацией, то и дело оглядываясь через плечо. Вскоре Аса, повернув за угол, скрылся из виду, и Номи глубоко погрузилась в свои мысли.
Похоже, Наследник был не единственной возможностью выяснить, что стало с Сериной. От мысли об Асе по губам Номи пробежала едва заметная улыбка.
БОЙ ВЫИГРАЛА РЫЖЕВОЛОСАЯ из команды Оракл. Когда Серина наконец открыла глаза, женщины вокруг трясли в воздухе кулаками, а те, что были в стороне, молча наблюдали, как их лидеры тащат павших бойцов с арены амфитеатра.
– Они… Они мертвы? – прошептала Серина.
Якана сглотнула.
– Большинство из них.
Клифф с мерцающим факелом в руке повела вновь прибывших прочь от амфитеатра.
– Так что это было? – спросила на ходу Серина. Руки ее дрожали, зуб на зуб не попадал. То, что она только что видела, и то, что слышала…
Клифф одарила ее суровым взглядом.
– Еды здесь на всех не хватает, а Верховному плевать, живы мы или сдохли. – Она плюнула в темноту. – Оттого мы и деремся.
Якана захныкала.
– Деретесь? За еду? – Голос Серины стал хриплым. – Но как охранники позволяют такое?
– Позволяют? Да они же все эти битвы и затеяли. – В голосе Клифф явственно слышалась горечь. – От наших боев охранники получают удовольствие, да еще и ставки на нас делают.
– Но это…
– На острове пять лагерей. Когда приходит корабль, каждый лагерь выставляет на бойцовский круг своего бойца, и только команда победителя забирает с борта корабля все продовольствие. – Клифф перебралась через особенно крупный и крутой валун. – Сегодня выиграл наш, и потому мы завтра будем сыты, а остальным командам до прибытия следующего корабля с заключенными придется довольствоваться лишь тем, что они раздобудут на острове.
Серина поежилась.
– А как охранники решают, кто выиграл?
Клифф приподняла брови, будто удивляясь, зачем спрашивать о том, что и без того очевидно.
– Разве ты не видела? Выигрывает тот, кто остается в живых.
– Вы убиваете друг друга? – Последнее слово Якана не проговорила, а, скорее, пропищала.
– Кому такие порядки не нравятся, тот может отправляться на все четыре стороны. Трусы нам не нужны. Но большинство сосланных сюда предпочитают быструю смерть в драке медленной мучительной смерти от голода.
