Аса развернулся, облокотился о перила и тяжело вздохнул.
– Хочешь правды? Всей правды? Я бы отказался от института Граций. Я бы позволил женщинам читать. – Он взглянул на Номи, черты лица его сделались мягче. – Я бы освободил Серину.
Ответ его был обжигающе сладок, как горячий шоколад. Обольстительно сладок.
И очень, очень опасен.
Он, усмехнувшись, покачал головой.
– Однажды я заговорил об этом с отцом – пытался убедить его сделать Наследником меня, а не Малахию. Убеждал его, что буду лучшим правителем для Виридии, чем Малахия.
– Но убедить отца вам не удалось.
Аса печально улыбнулся.
– Ты права, не удалось.
– А мне бы хотелось, чтобы Наследником были именно вы, – мечтательно проговорила Номи, глядя вниз, на окаймленные серебристой пеной черные волны.
Аса едва слышно рассмеялся.
– Мне тоже этого хотелось бы. Но если с Малахией ничего не случится, то после смерти отца нам придется жить под властью моего старшего брата.
Номи подумала о Королеве Ваккаро, свергнувшей Кардинала Беллакву с помощью лишь улыбки и яда. Историческая книга утверждала, что это было предательством, бесчестной изменой, но, по мнению Номи…
По мнению Номи, здесь и сейчас зародилась надежда. Женщины не были низшими существами. Однажды они уже управляли страной, и, возможно, снова возьмут бразды правления в свои руки.
– А что произойдет, если что-то случится с Малахией? – спросила она так тихо, что слова ее прозвучали едва ли громче дуновения ветра с моря.
Аса бросил на нее оценивающий взгляд.
– Мне бы не хотелось убивать брата.
– Нет-нет, я говорю вовсе не об убийстве. – В мозгу Номи сложился план действий.
– Его следует обвинить в чем-то, чего он не совершал, – проговорил Аса без уверенности. Он, казалось, просто размышлял вслух.
– Вы сами говорили, что он совершил множество гнусных поступков. Следовательно, он – преступник, – убежденно проговорила Номи.
Аса положил руки ей на плечи и слегка повернул к себе.
– Подобный план требует много времени для выполнения. И кроме того, он рискован.
Он откинул волосы с ее щеки назад, и внезапно Номи осознала, что в темноте их тела находятся совсем рядом. И в этом тоже был риск.
– Ты можешь просто убежать, – продолжал он. – Я помогу тебе выбраться из дворца, найти новое место, где ты начнешь новую жизнь. Дам тебе новое имя, и ты пойдешь работать на фабрику или служанкой. Выбирай, что тебе больше по душе.
– Если я убегу, – сказала она мягко, – ничего в этом мире не изменится.
И Серину нельзя будет спасти.
Он придвинулся еще ближе, и даже в темноте Номи видела, как блестят его глаза.
– Так как мы поступим?
Полночи Номи и Аса разрабатывали план действий.
– Преступление должно касаться непосредственно Верховного Правителя, – сказал Аса убежденно. – А иначе отцу и дела не будет.
– Может, Малахия задумал войну? – предположила Номи.
– Слишком сложно. Слишком бездоказательно. Придется и в самом деле развязывать военные действия.
– Попытка убийства?
– Убийство Верховного? А что, может сработать. Отец очень болен, но Малахия вполне может поторопить матушку-природу.
Номи подумала о первой королеве и о том, как она пришла к власти.
– Возможно, он попытался использовать яд.
Они оба сейчас сидели за столиком для завтраков, и их обдувал холодный ветер.
– Яд слишком сложно обнаружить, да и не факт, что в него действительно поверят. Что, если он нанял кого-то, кто попытается физически убить отца?
– И вы вовремя раскроете заговор и спасете его!
Для Номи все сказанное казалось прекрасной сказкой. Она изменит порядок вещей. Она и Аса превратят Виридию в такую страну, какой ей и следует быть.
И они освободят Серину.
– Но убийца должен быть ненастоящим, – как бы размышляя, произнес Аса. – Нельзя подвергать отца реальной опасности. И это очень важно. Необходимо найти кого-то, кто понимает, что нужно создать только видимость угрозы, но никак не реальную угрозу.
– Да, кого-то, кому мы доверяем, кого спасем в дальнейшем от наказания.
– Да, – согласился Аса. – У него должны быть гарантии, что он избежит наказания, иначе зачем он будет помогать нам?
– И вы знаете такого человека? – спросила Номи.
– Несколько охранников полностью преданы мне, – проговорил он. – Но их во дворце все знают. Знают, что они – моя личная охрана, использовать их нельзя. Иначе подозрение немедленно падет на меня.
– А я не знаю никого, за исключением членов моей семьи.
Сердце ее затрепетало.
Рензо.
– А как мы защитим нашего фальшивого убийцу? – спросила она. – Как сделаем так, чтобы он не был пойман? В противном случае, ему несдобровать! Ведь вы сами говорили, что отец ваш беспощаден.
– Ты права. Мы разработаем для него план бегства…
Номи выпрямилась в плетеном кресле.
– День рождения Наследника. Грации говорили, что в этот день будет маскарад.
Этой ночью Наследник захочет потребовать ее к себе, в свои палаты.
