Если бы Марис не выбрали, ее отец привел бы в исполнение свою угрозу, и Марис, как и Серина, оказалась бы в тюрьме. Но став Грацией, Марис навсегда разлучилась с человеком, которого любила.
Номи призадумалась о том, как бы поступили ее родители, узнай они, что она умеет читать. Сообщили бы они властям, как угрожал сделать отец Марис? А может, попытались бы защитить ее?
Был отец Марис монстром? Или всего лишь добропорядочным гражданином Виридии, поступившим в соответствии с долгом?
– А что случилось с Хелен? – спросила Номи.
После долгого молчания Марис коротко ответила:
– Не знаю.
– Сожалею, – обронила Номи.
Знает ли Наследник, что две из трех его Граций вовсе не желали становиться Грациями? Может, и знает, но выбрал их из садистских побуждений.
– Во всех историях женщины сдаются, уступают мужчинам, – твердым голосом проговорила Марис. – Нам будто самой судьбой
Номи вспомнила историю о Королеве Ваккаро и ее дочерях. О том, как их предали советники-мужчины, а затем все упоминания о них были стерты.
Номи подумала еще и о письме, спрятанном в ее комнате.
Тихо, но четко проговаривая слова, зная, что ходит по лезвию ножа, она произнесла:
– Все оттого, что мы боимся. А боимся мы вовсе не мужчин. Боимся мы все того, что произойдет, если мы перестанем бояться.
СУДНО С НОВЫМИ ЗАКЛЮЧЕННЫМИ прибыло на Гибельную Гору перед самым обедом.
Пещерный лагерь находился в возбуждении. Кого Оракл выберет для боя?
Серина жевала безвкусный хлеб, пытаясь вообразить, что ест приготовленное Номи песочное печенье. Убитый на охоте кабан помог не слишком, и рацион каждого из отряда Пещеры был сокращен донельзя.
– Если выберут меня, я умру, – прошептала Якана, глядя на свои маленькие руки.
– Ты очень быстрая, Якана. – Серина сжала ее плечо. Якану нарекли Мышкой, но Серина по-прежнему называла ее по имени.
– Не думаю, что тебе следует беспокоиться. Но если… если Оракл сочтет, что ты готова, верь ей.
– Своевременный совет, – сказала Джиа, кивнув на Оракл, которая как раз приближалась к ним.
Якана сжалась. Сидевшая напротив Теодора тяжело вздохнула, подтянула колени к себе и обхватила их своими длинными руками, будто надеясь стать меньше, незаметнее.
– Все хорошо, все нормально, – заверила их Серина. – Беспокоиться не о чем.
Сердце Серины бешено забилось, и она поняла, что подбодрить себя даже ей уже не хватит сил.
Ей вспомнилось, как она хотела, чтобы Наследник выбрал именно ее. Теперь же она страстно желала стать невидимой. Пожалуйста, пожалуйста,
– Серина, выйдем поговорим снаружи, – велела Оракл, наклонившись к ней.
Нет. Нет!
Стены пещеры сомкнулись, потолок опустился. Серина подумала было отказаться, но глаза всей команды были устремлены на нее. Якана отпустила ее руку.
Серина поднялась и на ватных ногах последовала за Оракл к тоннелю. Когда они достигли выхода, не только шея, но и спина Серины были залиты липким потом, руки дрожали.
Оракл остановилась. Щурясь под ярким солнцем, оглянулась.
– Я не готова, – сообщила Серина прежде, чем заговорила Оракл. – Людям нужна пища, а я…
Оракл оборвала ее:
– Следующий бой после того, который мы выиграли, всегда проводит новобранец. Это лучшее время, чтобы опробовать нового бойца, и самое безопасное время для проигрыша. – Оракл взглянула на океан вдали. – Я хотела выставить тебя на прошлый бой. Ты была лучшей из всех новобранцев, хотя я и не надеялась, что ты победишь.
Из горла Серины вырвался непроизвольный сдавленный звук.
Оракл планировала принести ее в жертву?
Та предостерегающе подняла руку.
– Петрэль убедила меня повременить. Она уверяла, что тебе необходимы лишь несколько дополнительных тренировок, а потом ты
Сердце Серины сжалось.
– Я… Я…
– Петрэль настаивала, что необходимо дать тебе больше времени на тренировки, и я с ней согласилась, – продолжала Оракл. – Ты – умница. Многие девочки полагаются на инстинкты, но ты используешь разум. – Она тяжело вздохнула. – Никто пока не знает, как ты дерешься. Это даст тебе огромное преимущество. Если ты настолько
Грудь Серины сдавило железным обручем. Ей хотелось молить Оракл, чтобы та изменила решение. Но кто будет выбран вместо нее? Якана? Джиа? Кто-нибудь, у кого больше опыта? И опять на смерть вместо нее отправится, подобно Петрэль, кто-то из старожилов?
Серина сама же убеждала Якану верить Оракл. Теперь ей предстояло следовать собственному совету. Оракл быстро сжала плечо Серины.
– На ринг мы отправимся часа через два. Побудь это время одна.
Оракл повернулась и, пройдя немного, скрылась в пасти пещеры. Охваченная страхом, Серина постояла некоторое время, а затем зашагала прочь.
