Галке очень хочется поймать живого суслика, рассмотреть его и принести домой – показать маме, тоже ни разу не видевшей этих зверьков. Своими планами она делится с новой подружкой, та одобряет ее намерения. Девочки бегают от норки к норке, льют воду, пытаясь выманить зверьков из укрытия. Воды мало, приходится ее экономить. Наконец удача улыбается им: из очередной норки выскакивает зверек. Он пойман, блестит бусинками глаз, пищит и пытается вырваться, но соседская девочка крепко держит его в руках, а потом заворачивает в тряпку, оставляя свободной только мордочку. Галка любуется красивым зверьком и напоминает подружке об их уговоре. Девочка соглашается и передает суслика Галке. Прижав его к груди, как сокровище, та счастливо улыбается при мысли о том, как удивится и обрадуется мама не виданному ранее зверьку. Девочки выходят на пыльную дорогу и бегут по ней к виднеющимся вдалеке домам деревни. Сравнявшись с первым домом, соседская девочка вдруг говорит Галке: «Давай понесем суслика вместе, ты его так сильно прижала к груди, что он может задохнуться. Возьми его за правую лапку, а я за левую, и понесем». Галка доверчиво отдает суслика. Освобожденный из тряпки, он повисает за лапки между двух девочек, делая безуспешные попытки вырваться. Сделав несколько шагов, соседская девочка вдруг резко вырывает суслика из Галкиной руки, молча срывается с места и убегает с добычей. Оставшись одна на пыльной дороге в двух шагах от бабушкиного дома, Галка в недоумении смотрит вслед удаляющейся подружке, и непрошеные слезы застилают ей глаза. Так и не довелось увидеть ее маме живого суслика, но Галке был преподнесен первый жизненный урок.
Осенью родители оставили оренбургские степи и вернулись в родные лесные края матери. Галка пошла в первый класс. Учиться ей нравилось, она сразу же записалась в библиотеку. Первыми прочитанными книгами стали «Серая шейка» и «Гадкий утенок».
С ростом семейства нужда не покидала родителей. Отец снова решил попытать счастья в других краях и уехал сплавлять лес в Башкирию. Долго не было от него вестей, затем пришло долгожданное письмо, в котором он описал свое новое место жительства. Оно ему нравилось: вокруг горы, покрытые лесом, река, по которой сплавляют бревна, на ее берегу стоит дом. Большой, в нем поместится все их семейство. Звал к себе. Матери ничего не оставалось делать, как ехать к нему. Собрав нехитрые пожитки, а главное – детей, она отправилась к мужу.
Дорога к отцу показалась Галке длинной: вагоны, узлы с вещами, спящие, даже сидя на них, дети – ее сестра с братьями. Наконец изнурительная поездка закончилась, семейство прибыло на конечную станцию, где их встретил счастливый отец, погрузил вещи, усадил всех в тележку, прицепленную к трактору, и они тронулись в путь. Нужно было проехать еще сорок километров. Стояло теплое лето. Трактор не спеша двигался по дороге под склоном горы. Галка любовалась природой здешних мест. Вокруг были горы, но не скалистые, а покрытые, казалось, непроходимым лесом, воздух благоухал насыщенным ароматом хвои, трав; по обочине дороги росли невиданные ранее цветы, летали разноцветные бабочки.
За время пути им не встретилось ни одной машины, и никто их не обогнал. Видимо, новое место жительства было безлюдное, и Галка подумала о том, где же они с сестрой будут учиться дальше. Мысль промелькнула и погасла, внимание снова переключилось на окружающую природу. Казалось, дороге не будет конца, но неожиданно трактор вынырнул из леса на опушку, с которой открывалось место, где им предстояло жить. Галка с любопытством рассматривала поляну на склоне горы, повсюду росла полынь, ее горький аромат, казалось, перебивал запах тракторной солярки. Здесь, на склоне горы, стояли в ряд несколько бревенчатых домов. Ни людских голосов, ни лая собак не было слышно, только неподалеку от первого дома Галка увидела пасущуюся лошадь со связанными передними ногами.
Негромко и весело урча, трактор подъехал к ближайшему дому и остановился. Отец стал поочередно снимать детей с тележки на землю, выгрузил следом вещи. «Слава богу, добрались», – сказала мать, перекрестившись, и повела детей к крыльцу. Оно было высоким, в комнатах пахло свежеструганным деревом, из бревенчатых стен торчала пакля. Почти все пространство кухни занимала настоящая деревенская печь с лежанкой. Отец, занеся вещи в дом, позвал детей с собой на речку, он решил наловить рыбы к обеду. Ребятишки обрадовались: им очень хотелось посмотреть речку и искупаться. Вслед за отцом дети спустились по крутому склону к реке, быстрое течение которой несло бревна. Духота, царившая в воздухе, сразу загнала ребятишек в воду, которая оказалась почти ледяной.
