Поскольку отец Никиты часто отсутствовал из—за командировок, мальчик рос без отцовского присмотра. Много времени он проводил во дворе, где и сдружился со спартаковскими болельщиками. Ездил с ними на выезды, участвовал в драках. Среди болельщиков были распространены националистические взгляды, постепенно увлекся ими и Никита. Надо полагать, прививали эти взгляды и в семье, поскольку отец Никиты сам был не чужд патриотических идей. По его словам, когда в конце первого класса Никита попал под машину и получил скрученный открытый перелом ноги и сотрясение мозга, то он взял отпуск и находился все время с сыном — читал исторические романы. «За месяц прочитал ему «Повести древних лет», «Русь изначальная», «Русь великая», «Зори над Русью»… К 11 классу Никита сформировался как убежденный славянофил… У нас не было принципиальных расхождений в политических взглядах» [16].
После школы Никита поступил на истфак МГУ, в научные руководители выбрал известного своими националистическими воззрениями профессора Александра Вдовина, чей учебник (написанный в соавторстве с А. Власенковым) был в 2010 году признан «нецелесообразным» как пособие для студентов из—за обвинений в ксенофобии[17]. Под руководством Вдовина Никита защитил диплом на тему «Чеченский сепаратизм: 1990—1991». Тихонов полагал, что причины чеченского сепаратизма лежат в неправильных «базовых принципах Российского государства», которые надо пересмотреть. Он писал: «Речь здесь идет, прежде всего, о федеративной системе, унаследованной Россией от СССР. Взлелеянная советской системой «национальная государственность» союзных республик отражена в федеративной системе России в виде республик титульных наций. Причем, национальные республики оснащены набором официальных институтов государственности, которые в удобный момент можно использовать для борьбы за большую самостоятельность. Это обстоятельство как нельзя лучше может способствовать сепаратизму и в других регионах при условии прихода к власти местных националистов. Этнонационализм, в свою очередь, опирается на еще одно наследие советской эпохи — доктрину «национального самоопределения вплоть до отделения», которая была закреплена в советской Конституции. Суть этой доктрины в том, что каждый народ, понимаемый как этническая общность, имеет право на самоопределение, «свою» государственность. Именно эта идея легла в основу политической практики чеченских националистов, с самого начала игнорировавших права других народов, проживающих на территории Чечни. Таким образом, доктрина этнонационального самоопределения в сочетании с практикой расширения самостоятельности национальных республик явились теми «бомбами», которые «взорвали» Чечню»[18].
Учеба на истфаке предопределила три дальнейших вектора деятельности Тихонова. Первый — карьерный. Еще будучи студентом, он начал писать статьи для разных изданий, и впоследствии продолжал зарабатывать на жизнь журналистикой. Вот как охарактеризована его журналистская работа в блоге soberminded: «Никита — один из самых талантливых журналистов, с которыми мне доводилось работать. Это была могучая тройка — Илья Горячев (о нем ниже. —
