Его решительно высказанная просьба обидела Клару, хотя она знала, что он лишь заботится о ее благополучии. Дальнейшие размышления убедили ее, что ей льстит его забота о ее репутации. Она понимала, что должна последовать его совету, но ей этого совсем не хотелось. Она еще очень многое хотела узнать о нем, а как она узнает, если он никогда не появляется в обществе? Как она переживет еще одну неделю ожиданий? Ведь влечение к нему, каким бы неразумным оно ни было, не исчезало.
Однако Клара согласилась с тем, что Сегер прав и ей следует уехать. Она протянула руку.
– Спасибо вам, Сегер. Я получила большое удовольствие.
Продолжая смотреть ей в глаза, он поцеловал Кларе.
– Я тоже.
От прикосновения его губ приятная дрожь пробежала по ее телу. Клара хотела уйти, но он остановил ее:
– Подождите. Она повернулась.
– Почему вы сегодня приехали сюда?
Клара посмотрела ему в глаза. Сердце ее громко билось в груди.
– А вы не догадались?
Он промолчал, ожидая ответа.
– Я приехала сюда, потому что все время думала о вас. – С этими словами она ушла.
– Вы видели вчера герцога Гайсборо? – спросила миссис Гантер, отрывая взгляд от рукоделия и обращаясь к Софии. – Он присутствовал на ассамблее?
София сделала глоток чая, и легкая улыбка пробежала по ее губам. Если герцог Гайсборо был на Балу посвященных, они с Кларой определенно не знали об этом.
София опустила чашку.
– Нет, мы его не видели.
– Интересно, не будет ли он сегодня вечером на ассамблее у Тремонтов. Он красивый джентльмен, не так ли? И вдовец.
София подняла бровь.
– Думаете, он будет хорошей парой для Клары?
– Конечно, а разве нет? Ваша мать была бы довольна.
– Он стар.
– Глупости, ему не больше сорока пяти.
– Но у него уже есть дети от первой жены, которая не так давно умерла. Вы полагаете, он желает жениться еще раз?
Миссис Гантер воткнула иголку в лежавшую на ее коленях ткань, подняла голову и, понизив голос, сказала:
– Я навела справки, и из того, что мне стало известно, я узнала, что у него только один сын и четыре дочери. Ничего лишнего, так сказать. Я подумала, что он склонен снова жениться, а Клара, бесспорно, красавица.
София вытерла салфеткой уголки рта.
– Я не думала о герцоге. Я его плохо знаю. Вы действительно находите его красивым и он не кажется вам слишком старым?
– Для женщины моего возраста он не старше школьника.
В эту минуту в утреннюю комнату вошел муж Софии.
– Джеймс, ты вернулся!
Он улыбнулся.
– Да, я решил, что слишком соскучился по своей жене и сыновьям, чтобы провести еще день вдалеке от них, успокаивая моего фанатичного управляющего. Знаешь ли, он впал в панику из-за нововведений в домах фермеров. По-моему, твоя экстравагантность стоила ему десяти лет жизни.
София вышла из-за стола и обняла мужа.
Они сели и, пока Джеймс завтракал, обсуждали усовершенствования в Уэнтуэрте. Как только он отложил вилку, София встала.
– Пойдем взглянем на мальчиков?
– С большим удовольствием. – Они извинились перед миссис Гантер и вышли из комнаты.
Оказавшись в пустом коридоре, Джеймс взял руку Софии, поцеловал ее и больше не выпускал.
– Возможно, в следующий раз ты поедешь со мной в Уэнтуэрт, – сказал он, – и избавишь меня от ночных мук одиночества.
София игриво поинтересовалась:
– И ты только тогда скучаешь по мне, Джеймс? В постели?
Он снова поцеловал ей руку.
– Ты же знаешь, я всегда думаю о тебе. Было время, когда я и представить не мог, что быть мужем и отцом станет радостью всей моей жизни.
София с любовью взглянула на него.
– И я тоже всегда думаю о тебе. Что заставляет меня сказать тебе об этом не откладывая. Надеюсь, ты не рассердишься, Джеймс, но вчера я ездила с Кларой на Бал посвященных и боюсь, что неправильно поступила.
Джеймс остановился и выпустил ее руку.
– Вы ездили на Бал посвященных? Зачем это вас понесло туда?
София сделала несколько шагов, но остановилась и посмотрела на него.
– Это длинная история. Джеймс, но я должна рассказать тебе все, потому что ситуация может быть опасной, если мы как можно скорее не узнаем что-нибудь об одном джентльмене, который произвел впечатление на Клару.
– А, так этот джентльмен был на Балу посвященных?
Она кивнула.
