- Тем хуже, - ответил Билли. - Мистер Хэнсон все равно сможет посмотреть того, которого мы принесем к нему, и определить, новый это вид или нет. Позднее, если ему нужно будет посмотреть, как действует вода, может быть, нам придется отнести Подарка. Но он мой любимец. Я не хочу рисковать им.
С этими словами он осторожно вытащил одного Могвая из спящей массы, положил его в коробку из-под обуви и плотно закрыл крышку.
По пути в среднюю школу Билли посмотрел на Кейт, которая держала коробку из-под обуви на коленях, плотно сжав на ней руки.
- Ну, - сказал он. - Ты все еще думаешь, что я врал тебе про вчерашний вечер?
Она с улыбкой покачала головой.
- Даже если история с водой выдумка, все равно, это очень интересно, - сказала она.
Прошло уже почти три года с тех пор как Билли ходил по главному вестибюлю своей старой школы. Теперь, пустая, если не принимать во внимание нескольких учителей и служащих, она казалась меньше, чем он помнил ее. И вестибюль казался короче, и стены ближе друг к другу. Можно ли сжать целую школу? Он улыбнулся, сообразив, что сознание легко может проделать это. Заглянув в классы, которые должны были бы казаться знакомыми, он испытал ощущение потери, как если бы все следы его пребывания там были стерты. Может быть, стерли даже инициалы, которые я вырезал на партах в каждом классе, - подумал он мрачно.
Они вошли в кабинет естественных наук, и Билли пожал руку бывшему учителю. Через несколько минут Рой Хэнсон посмотрел на часы, увидел, что близится время ужина, и решил ответить на вопросы мальчиков вежливо, но как можно быстрее. Хотя он и согласился посмотреть зверька, когда Пит попросил его об этом, он на самом деле не слушал, что тот рассказывал, поскольку рассказ казался неправдоподобным и достаточно бессвязным. Может быть, у него мускусная крыса или землеройка, или еще какой-нибудь зверек, какого он никогда не видел, и под влиянием лекции о "новых" видах он начал грезить об открытии какого-то недостающего звена. Все же Пит по крайней мере проявлял интерес, и не следовало разочаровывать или высмеивать его.
- Ну, хорошо, - сказал Рой. - Посмотрим, что тут у нас.
Когда он начал открывать коробку, Билли поднял руку.
- Подождите, сэр, - сказал он. - Здесь слишком много света. Это может убить его всего за несколько минут.
Хэнсон выключил верхний свет.
- Ну как? - спросил он.
- Надо задернуть шторы на всякий случай, - настоял Билли.
Хэнсон так и сделал, пытаясь угадать, с каким чудовищем ему придется встретиться. Но осмотр этого существа займет у него всего несколько минут - может быть, меньше времени, чем подготовка соответствующего освещения.
- Хорошо, - сказал наконец Билли.
Хэнсон улыбнулся, открыл коробку и заглянул вовнутрь.
- О боже, - сказал он медленно.
Он никогда не видел подобного зверя. Осторожно дотрагиваясь до него, он пощупал ему пульс, который оказался крайне редким для млекопитающего, и погладил его мягкий мех, который слегка отличался от меха всех остальных диких и домашних животных, которых ему приходилось встречать.
- Я не знаю, что это, - признался он.
Пит широко улыбнулся.
- Это новый вид. Мы разбогатеем, правда? Скажите, что мы разбогатеем.
Хэнсон улыбнулся.
- Не могу этого обещать, - сказал он. - Может быть, я не все знаю. Я думал, что знаю все типы животных на нашей планете, но это для меня нечто явно новое. - Он посмотрел на Билли. - Где ты его взял? - спросил он.
- Папа... привез его из Чайнатауна.
- На него не было никаких бумаг?
Билли покачал головой.
- Проделай это с водой, - попросил Пит.
- Что? - проговорил Хэнсон.
- Я Вам говорил, - сказал Пит, - этот зверек производит другого, если на него попадает вода.
Рой вспомнил путаный рассказ о способе размножения этих животных, что-то про каплю воды, но в тот момент это казалось скорее плодом фантазии Пита. Теперь он был склонен относиться к этому более уважительно.
- Но только одну каплю, - сказал Билли. - Нам не нужно производить больше, чем необходимо.
Хэнсон кивнул, нашел пипетку и наполнил ее из раковины.
- Вот капля воды, - сказал он.
Он помедлил.
- На спину, - сказал Билли, осознав, почему тот колеблется.
Держа Могвая в одной руке, Рой капнул ему на спину. Довольно долго ничего не происходило. Потом послышался треск, и зверек начал страшно кричать. Кейт закрыла лицо руками, отскочила назад, потом медленно разжала пальцы и стала смотреть, как бьется Могвай. Через некоторое время, когда потрескивание достигло максимума, на коже Могвая вырос огромный волдырь, похожий на абсцесс, разорвался, и на лабораторный столик выкатился пушистый комочек.
Все четверо наблюдали за тем, как звуки затихли и страдания Могвая тоже явно пошли на убыль.
- Я не могу поверить, - пробормотал Рой.
Пушистый комочек рос и постепенно превращался в миниатюрную копию родителя.
- Это невероятно, - выдохнул Рой. - Это как будто у нас здесь свое рождественское чудо.
Прошло еще некоторое время, они все не могли отвести глаз от растущего Могвая.
- Он будет расти, пока не станет таким же, как тот, - сказал Билли. Это произойдет скоро.
