Но гиперпространство доказало, что в нем чрезвычайно трудно ориентироваться, и многие из первых кораблей погибли. Те же, кто уцелел, открыли, что определение координат выхода из гиперпространства — чрезвычайно сложная задача. Стала развиваться сеть единообразных маяков для помощи кораблям в определении местоположения зон перехода в хаосе гиперпространства. Никто не знал, каким образом древние осуществляли навигацию в своей сети зон, но, казалось, они не использовали маяков, так что стало ясно, что процесс поиска всех зон перехода древней сети может затянуться на тысячелетия, на которые эти зоны и были рассчитаны. Пока никто не мог предложить более надежного метода поиска, чем слепая удача.
Следующим шагом стало определение принципа работы зон перехода для строительства новых. С этого момента начались поиски квантия-40 для того, чтобы построить и контролировать как можно больше зон перехода. Рассчитывающие на торговлю центавриане стали искать миры, подобные Земле, которым не посчастливилось обнаружить подходящую древнюю зону перехода в своей системе, и продавали им доступ к собственным зонам. Но человечество быстро выяснило, как строить свои зоны перехода и корабли с гиперпространственными двигателями, и окончательно вступило в межзвездное сообщество в качестве равноправного партнера.
— Приближаемся к точке перехода, — объявил компьютер, — Приготовиться к прыжку в нормальное пространство.
— Принято, — ответила Сакай, позволяя компьютеру контролировать процесс по стандартным программам, но готовая в случае необходимости взять управление на себя.
— Начинаем переход.
На мгновение показалось, что рубка вращается вокруг нее на бешеной скорости. Потом на краткий миг Вселенная удлинилась — оба, и она и ее корабль, были растянуты в цепочку атомов неопределенной длины, — потом схлопнулась до привычного объема и «Скайдэнсер» начал дрожать. Спустя две секунды, она увидела звезды, и «Скайдэнсер» плавно выплыл в обычное пространство.
— Милый переход, — сказала она, переключаясь на ручное управление, — неплохая зона. Может, она могла бы быть получше отрегулирована, но прыжок все равно был удачным.
— Хорошо, — сказала она, думая о предстоящем задании.
Бело-голубая звезда UTC45 ярко сияла в верхней части кокпита. Эта зона перехода располагалась ближе к центру системы, чем многие другие, оставленные древними. Она рассчитала направление, чтобы осторожно вывести «Скайдэнсер» на орбиту планеты UTC45-03А, кодовое имя Имир.
— Компьютер, зафиксировать цель.
«Скайдэнсер» рассчитал новый курс, и Имир качнулся в поле зрения. Это должна быть обычная планета 4-го класса: скалистый и ужасный красно-коричневый мир, без воды на поверхности. Просто множество скалистых горных хребтов и глубоких протяженных каньонов и расселин, покрытых тонкой, большей частью прозрачной, атмосферой. Ничего особо интересного, кроме случайных вулканических извержений и, конечно, надежды на обнаружение Q-40. Вот что должно было там находиться.
Но что-то было не так с планетой UTC45-03A. То, что она увидела, было гладкой, красно-коричневой сферой без каких-либо признаков поверхности вовсе. С атмосферой что-то было неладно. Что-то совсем не то.
— Компьютер, данные со сканеров дальнего действия. Проверить любые сигналы о признаках разумной жизни на поверхности или на орбите.
Незачем спешить туда, где могли быть неизвестные инопланетяне. Этот урок она выучила в первую очередь.
— Результат отрицательный. Никаких признаков энергетических систем, структур или движения, характерного для разумной жизни.
— Увеличить скорость до безопасного предела, и изменить координаты орбиты на следующие стандартные координаты высокой орбиты.
— Принято.
Двигатели «Скайдэнсера» взревели, и Сакай вжало в спинку сидения, когда небольшой корабль понесся по направлению к планете.
— Компьютер, доложить об атмосферных условиях, особенно об аномальных явлениях, обобщить и доложить результат.
— Необычно высокий уровень взвешенных в атмосфере планетарных частиц. Температура на поверхности на 1.43 отличается от нормы, что привело к парниковому эффекту.
Это не был тот мир, о котором говорилось в докладе. Не та планета, которую автоматический исследовательский зонд посетил восемь месяцев назад. С растущим недоверием Сакай строила новые профили Имира на основании поступавших данных.
— Компьютер, показать химический состав этих частиц.
Но она догадывалась об ответе еще до того, как данные появились на экране — это была пыль. Тонкие удушающие облака пыли, которые достигали стратосферы, видимо, покрывая всю планету от полюса до полюса. Что могло послужить причиной этого?
— Компьютер, проверить любые признаки недавнего столкновения планеты с космическим объектом.
Компьютер проработал секунду.
— Ответ отрицательный на видимой части планеты. Полностью отрицательный результат на основании полученных данных. Точность 95 %.
Астероид или метеорит не врезался в планету. Так что же случилось?
— Компьютер, продолжать отслеживать признаки разумной деятельности. Задание высшего приоритета.
