Ата не слушалась. Она топала в только ей известном направлении, а я плакала и покорно шла рядом. С каждой минутой шаги становились всё менее уверенными. Силы быстро её покидали, и настал момент, когда медведица просто упала. Из горла вырвалось тихое рычание, а когтистая лапа протянулась ко мне.
— Не покидай меня, — прошептала я, но было поздно.
В последний раз медведица зевнула, и её единственный глаз закрылся навсегда.
Я снова заплакала. Даже осознание того, что это всего лишь оболочка, не приносило утешения, и моему вою вторил ветер. Его порывы налетели, сдувая туман, а вместе с ним и тело Аты. Чёрной сажей оно растворилось, оставляя лишь выбеленные кости.
— Прощай, девочка, — наконец успокоилась я и огляделась.
Позади равнина, впереди стена. Но не маленькая, как в предыдущих кругах. Теперь её отвесные склоны вздымались в высь на сотни метров, и я сглотнула.
Как мне взобраться на неё? Это явно выше человеческих сил, а помощи ждать неоткуда.
— Говорят, — раздался рядом голос Мишель, — человеку, который спас кошку, она будет помогать в загробном мире — отдаст свои когти.
Я резко обернулась.
— Сестра! Не уходи!
Её улыбающийся образ на секунду предстал перед моими глазами и тут же растворился, остался лишь ветер и белый скелет.
Отдаст когти?
Я взглянула на валяющиеся кости. Среди них поблёскивали огромные когти, и меня пробила дрожь. Весь этот путь Ата проделала лишь для того, чтобы умереть и отдать их мне?
Упав на колени, я аккуратно собрала их. Теперь нужно как-то закрепить на сапогах, чтобы получилась обувь для скалолазания. Будет не легко это сделать.
Я сняла обувь и ахнула. Снизу удобные ложбинки, в которые идеально встали когти. Варден всё знал! Он заранее подготовил меня к этому!
Теперь перчатки. Когти буквально впечатались в них, создавая идеальную форму для хвата за трещины.
Я готова!
Скала возвышалась надо мной, но уже не вызывала страха. Вперёд, пусть жертва Аты будет не напрасной!
Подъём оказался невероятно тяжёлым. Без когтей я бы точно его не осилила и в очередной раз поблагодарила судьбу за то, что она свела меня с Атой.
Рывок за рывком, всё выше и выше. Я старалась не смотреть вниз, а ветер трепал мои волосы, пытаясь оторвать от скалы. Хрен тебе! У меня достаточно сил!
Я уверенно двигалась вверх, пока не схватилась за край. Моментально мелькнула тень, и сильные руки подхватили меня.
Варден.
Он поставил меня рядом, а его губы тронула улыбка.
— Дошла, осталось совсем чуть-чуть.
— Спасибо, — в секундном порыве я вжалась в него. — Без твоей помощи я бы не справилась.
По суровому лицу пробежала искорка понимания, но при этом в глазах сверкнули молнии. Казалось, он хочет мне что-то сказать и сдерживает себя огромным усилием воли.
— Что-то не так?
— Всё хорошо, следуй за мной.
Варден пошёл вперёд, а я поспешила за ним. Нас окружили скалы. Длинный каньон с отвесными стенами и стоящие вверху фигуры. Их глаза горели зеленоватым светом, а руки сжимали длинные копья.
Я помотала головой. В памяти вспыхнули образы, и всё это показалось таким знакомым, что я остановилась.
Я здесь уже была? Или это что-то другое?
— Не отставай, — крикнул мне Варден и указал на стоящих наверху стражей. — Пока я здесь, они не нападут, но если останешься одна…
Я кивнула и моментально к нему подбежала. Рядом с ним во мне проснулось чувство спокойствия. Теперь ничего не страшно. Я преодолею все трудности и закончу свой путь.
Дорога оказалась долгой. Несколько раз мы сворачивали и даже петляли, пока не остановились возле обрыва. Ужасно пахло гарью, в небе сверкали фиолетовые молнии, а внизу стелилась тёмная дымка. Там явно находилось нечто ужасное. Причём настолько, что меня пробрала дрожь.
Конец моего пути? Мой самый страшный враг?
Я сжала кулаки, а перед глазами возник образ отца. Человек, погубивший столько жизней и фактически уничтоживший собственную семью.
— Пришли, — коротко сказал Варден и стал доставать снаряжение. — Дальше пойдёшь сама, теперь это твой путь.
Я с ужасом посмотрела вниз, но не увидела ничего, кроме поднимающегося вверх дыма.
Нужно торопиться. Почему-то эта мысль засела в голове, и я стала помогать Вардену. Вместе мы закрепили один конец веревки на растущем рядом дереве, а другой обмотали вокруг пояса.
— Здесь около двадцати метров. Верёвка не горит, вниз опущу, но назад только сама, — произнёс мужчина. — Обмотай рот и нос мокрой тряпкой, так легче дышать. Не бойся, ты справишься.
Мне оставалось лишь кивнуть, да надеяться на удачу. Руки крепко сжали веревку, и я начала спуск в неизвестность. Поднимающийся дым резал глаза, мешал дышать, а температура поднялась настолько, что с меня градом повалил пот. Кое-как я расшнуровала запахнутые шкуры и смогла хоть чуть-чуть охладиться. Наконец, мои ноги коснулись поверхности, а верёвка моментально упала рядом.
«Обратно сама», — вспомнила я слова Вардена, глядя на отвесную скалу.
Покрытая трещинами, она смотрелась не такой уж и неприступной, а вполне пригодной для подъёма. Тем более когти всё ещё при мне. Немного успокоившись, я задрала голову и крикнула.
— Куда мне идти?