Мэт только улыбнулся. За одним из соседних столов шла игра в кости. Правила были похожи на Кошачью Лапку… Или, так ее называли тогда, когда Мэта впервые учили в нее играть. Так же ее называли Третьей Жемчужиной в Эбу Дар, а в Кайриэне, как он слышал, ее называли Летящие Перья. Это игра замечательно подходила к задуманному им плану. В этой игре кости бросает только один игрок, остальные участники делают ставки за и против.
Мэт глубоко вздохнул и передвинул свой табурет к столу, шлепнув золотой кроной по деревянной столешнице, прямо в центр влажного пятна, оставленного кружкой с элем. Саму кружку держал в руках низкорослый мужик, почти растерявший всю свою седую шевелюру, а что осталось, свисало до самого воротника. Он едва не поперхнулся элем.
- Можно я тоже попробую? - поинтересовался Мэт у сидевших за столом.
- Я… Даже не знаю, сможем ли мы сделать равную ставку, - ответил мужик с короткой черной бородкой. - Милорд, - добавил он запоздало.
- Мой золотой против вашего серебра, - просто ответил Мэт. - Сто лет не играл.
Талманес, заинтригованный, тоже придвинулся ближе. Он видел, как Мэт проделывал этот трюк прежде, делая ставку золотом и выигрывая серебро. Удача Мэта лучше всего проявлялась при крупных ставках, и он всегда оставался в выигрыше. Иногда он умудрялся выигрывать, ставя золото против медяков. Это не приносило крупных барышей. Надо продержаться, пока окружающие не втянутся и не потратят все деньги или решат выйти из игры. После чего Мэт останется с кучей серебра и без соперников.
Но это не поможет. У армии куча денег, а им нужна еда, поэтому пришло время изменить тактику. Несколько человек поставили по серебряной монете. Мэт потряс кости и сделал бросок. К счастью, на костяшках выпало один и два. Очевидный проигрыш.
Талманес моргнул, и люди за столом посмотрели на Мэта, который выглядел расстроенным проигрышем. Чувствуя, что могут попасть в неприятности, они выглядели смущенными тем, что ставили против лорда, который вовсе не ожидал проигрыша.
- Глядите-ка, - сказал Мэт. - Похоже, что вы выиграли. Забирайте, - он катнул монету в центр стола, чтобы они поровну разделили выигрыш между собой согласно правилам.
- Попробуем еще раз? - сказал Мэт, делая ставку в две золотых кроны. На этот раз ставок было больше. Он снова сделал бросок и проиграл, едва не отправив этим Талманеса на тот свет. Мэт проигрывал и раньше - такое случалось даже с ним. Но чтобы два броска подряд?
Он катнул по столу две проигранные кроны и поставил на кон четыре. Талманес положил руку ему на плечо.
- Не хочу тебя обидеть, Мэт, - тихо сказал он. - Но может лучше остановиться. У каждого может не задаться. Давай допьем и купим всю провизию, что сможем, пока не стемнело.
Мэт только улыбался и смотрел, как растут против него ставки. Он даже выложил пятую крону, так много было желающих поучаствовать в игре. Он ничего не ответил Талманесу и сделал бросок, снова проиграв. Талманес застонал, потянулся и выхватил кружку у служанки, которая, наконец, принесла заказ Мэта.
- Ну, не дуйся, - тихо посоветовал ему Мэт, взвешивая кошель в руке, и тоже взял кружку. - Все идет по плану.
Талманес выгнул бровь и опустил кружку.
Мэт пояснил.
- Я могу проиграть, если захочу. Если так нужно для дела.
- В каком деле нужен проигрыш? - недоумевал Талманес, глядя, как игроки спорят, как лучше делить золото Мэта.
- Погоди, - Мэт сделал глоток эля. Он был сильно разбавлен, как и опасался Талманес. Мэт вернулся к игровому столу, отсчитывая новые золотые.
Шло время, и вокруг стола собиралось все больше людей. Мэт не забыл выиграть пару ставок - так же, как должен был проиграть, если бы ему везло всю ночь, просто чтобы не вызвать подозрений из-за слишком долгого невезения. Так, ставка за ставкой, все деньги из его кошельков перекочевали в руки его противников. Вскоре таверна примолкла, все сгрудились вокруг Мэта, ожидая своей очереди сделать против него ставку. Сыновья и приятели сбегали и притащили своих отцов и родственников в «Пьяного Мерина», как называлась таверна.
В один из перерывов, когда Мэт поджидал очередную кружку эля, Талманес оттащил его в сторонку:
- Мэт, мне все это не нравится, - тихо заявил его жилистый приятель, склонившись к нему. Из-за стекавшего пота он давно уже стер пудру с выбритого лба, оставив чистую кожу.
- Я же сказал тебе, - Мэт сделал глоток водянистого эля. - Я знаю, что делаю, - толпа вокруг радостно закричала, когда один из игроков разом опорожнил три кружки подряд. Воздух пропитался запахом пота и мутного эля, пролитого на деревянный пол и растертого ботинками пришедших с пастбищ посетителей.
- Ничего подобного, - ответил Талманес, оглядываясь на веселящуюся толпу. - Ты можешь тратить свои деньги как пожелаешь, пока у тебя остается хоть монетка, чтобы купить выпивку и мне. Но меня беспокоит не это.
Мэт нахмурился.
- А что тогда?
