Грозовые тучи заволокли небо над Араратом, сверкали молнии, гремел гром, разразилась страшная буря, сильный ветер порывался снести людей со скалы, мелкие камни потоком плотного воздуха понесло не вниз, а вверх, а огромные валуны с грохотом скатывались по склону горы. Сама природа взывала к царю, а он, веря в себя и свое предназначение, шел к цели.
Древнее святилище, которое жрецы причисляли богу Ваагну, находилось в пещере на склоне горы. В Армении многие храмы были полностью внутри скал или в пещерах. Тигран и Аревик вошли в квадратный, выдолбленный в скале зал с вырезанными рельефами на стенах. Никто не помнил, когда возвели это святилище, но старинные камни были почти черными, что говорило о его почтенном возрасте. В глубине помещения был небольшой алтарь – каменное сооружение с выступом, украшенное рельефом, на котором можно было разглядеть божество, поражающее мечом дракона. В жертвеннике алтаря горел огонь.
– Ничего не бойся! – эхом разнесся голос по темному залу, и Тигран с удивлением посмотрел на алтарь. Голос продолжал: – Бог изольет на тебя милость свою.
Из темного угла на свет вышел седой старик в штопаном длинном хитоне и, подойдя к алтарю, бросил в огонь ветку мирта, символ тишины, мира и наслаждения. Потрясая бородой, он произнес:
– Я отшельник, зовут меня Агни. Я удалился сюда, на гору, от суеты и благ мира и живу в уединении, непрестанно молясь.
– Ты служишь богу грома Ваагну? – спросил Тигран.
– Кому-то нужно постоянно поддерживать горение пламени на алтаре. Пока горит этот огонь, есть надежда, что злые силы не покинут гору. Что случится, когда я умру, не знаю.
– Агни, – произнесла Аревик, – народ Армении страдает от землетрясений и засухи, из Арарата, священной для нашего народа горы, выходит черный дым. Как это остановить?
– Боги и герои, Аревик, ведь так тебя зовут, заточили в подземелье этой горы самую темную силу на Земле в облике дракона-вишапа. Это жестокое и свирепое существо есть злой дух, готовый истребить человечество. Дракон вот-вот сбросит оковы, и, если он вырвется на свободу, настанет конец света.
– Ты знаешь это наверняка? – спросил Тигран.
– Давно я здесь живу. Дракон часто вопит и кричит, сотрясает эту гору, призывает бури, вихри и смерчи, изрыгает огонь и дым.
– Чего же ждут боги, подвига человека? – Аревик смотрела на старца с надеждой.
– Человечество живет неправедно на Земле, богам это не нравится, – уныло ответил старец.
– Но человечество, – воскликнул Тигран, – пытается преобразовать окружающий мир, совершенствуя и себя. По своей сути человек – творец, и рано или поздно он нащупает путь к праведной жизни!
– Не думаю. – Старец бросил в огонь еще одну ветку мирта, потом продолжил: – Человечество избрало такие пути развития, которые ведут его прямо к гибели. Оно выродилось духовно, разрушило добродетели, забыло традиции, в мире процветают пороки: высокомерие, зависть, тщеславие, похотливость, обжорство, пьянство, леность. Добро и зло уравнялись. Я умру, и гибель человечества будет предрешена.
– Этого нельзя допустить! – в страхе воскликнула Аревик.
– Да, прекрасная девушка. Жалко, что разрушится связь времен и многообразие мира.
– Человечеству нужен шанс остановить катастрофу! – крикнул Тигран.
– Бог Ваагн призвал меня сюда, – продолжал отшельник. – Я стар и бороться со злыми чарами не могу, вот я и молюсь. Ваагн, которому наш народ поклоняется как Солнцу, предназначил бороться с драконом другого.
– И кого же?
– Тебя, Тигран! Боги вручили тебе тот меч, что висит на твоем поясе, и ждут от тебя решимости. Ты отважен, как Ваагн, и, подобно ему, рожден с особой миссией – сражаться с драконами.
– Ваагн воплощает в себе и солнце, и гром, и молнию, и грозу, и силу, и храбрость, а я – всего лишь человек. Может ли простой человек, даже царь, противостоять мировому злу?
– Ваагн вручил тебе меч из небесного огня, а Солнце и есть небесный огонь, и твоя спутница с пышными каштановыми волосами и красивыми глазами тоже здесь неслучайно, ведь ее имя Солнце.
– Божественная воля для нас закон! – смиренно сказал Тигран.
– На твоей голове, Тигран, шелковая лента славы, лучи твоей короны, царской тиары, означают лучи солнца, поэтому ты и есть царь-солнце, или воплощение бога солнца Ваагна. Огненный меч, который теперь в твоих руках, не раз помогал богам и отважным героям сражаться с драконами и побеждать их. Стань героем, поверь в себя!
– Я готов, Агни. Какое наставление будет мне?
Старец посмотрел ему в глаза, как бы убеждаясь в его готовности, и произнес:
– Для начала ты должен принести жертву, чтобы умилостивить богов.
Тигран снял с безымянного пальца правой руки золотой перстень с сапфиром, камнем мудрости и чистых помыслов, и положил на алтарь. Огонь в жертвеннике вдруг вспыхнул ярким пламенем, а старец сказал:
– Твой огненный меч способен запечатать зло, которое ты встретишь в обличье дракона, на веки вечные, не упусти такую возможность! – Потом он из ниши в стене взял чашу: – Я приготовил священный напиток хаому, божественный эликсир жизни. Выпейте оба, и к вам придет мистическое прозрение.
