Городок князя был побольше прежних, по здешним меркам, считай, мегаполис. После конфуза на дороге князь счел своим долгом пригласить Грона на обед. Грон дал приказ разбить ночной лагерь и прибыл в дом князя с командирами полков. В доме князя собрались все сливки местного общества, причем женщин не было вообще. Это определило и характер бесед. Когда гости набрались вина, то в ход пошла похвальба своими доблестями. Князь наклонился к Грону и стал давать характеристики присутствующим, которые звучали как: «Таойр Демиор, глава тейпа Таойров, великий боец на топорах… со своими воротами и затычками винных бочек», — и при этом заразительно смеялся. Однако, когда улыбнулся Грон, дюжий мужик, о котором шла речь, вдруг встрепенулся и, уставившись на Грона свирепым взглядом, грозно взревел:
— Почему этот чужак смеется над воинами долины, властитель?
Тот молча улыбнулся, пожал плечами, а мужик выхватил меч и выпрыгнул на середину зала.
— Я требую поединка.
Грон посмотрел на хозяина. Князь пожал плечами:
— По нашим законам, требование поединка священно, чужестранец. Конечно, ты можешь отказаться, но тогда он будет вправе просто зарубить тебя.
Грон усмехнулся и поднялся:
— Мне надо будет поговорить с тобой наедине, князь. Ты не против?
— Ты издохнешь как собака! — заорал мужик и потряс своим здоровенным мечом.
Грон смотрел на хозяина. Тот еле заметно кивнул.
Гости вышли на двор. Грон окинул взглядом площадку, на которой должна была состояться схватка, и учтиво обратился к старшему из гостей:
— Да простят достойнейшие из присутствующих мою неосведомленность, но не могли бы вы рассказать мне о правилах поединка.
Старик обрадованно закивал головой:
— О да, о да, поединки бывают до первой крови, до раны, до смерти…
Тут противник заорал:
— Мы будем биться как настоящие мужчины, пока один из нас не умрет!
Грон понял, что тот сейчас наделает в штаны от нетерпения.
— Прошу прощения, как может окончиться поединок, если один из противников окажется без памяти?
— Ну если это до первой кро…
Грон досадливо поморщился, дед был явно в настроении поговорить. Противник опять взревел о чем-то воинственном. Грон прервал излияния деда и вытащил меч. Князь выкрикнул:
— Да видят все это духи предков!
Мужик заревел и бросился вперед. Грон подождал, когда тот приблизится, и прыгнул навстречу. Сверкнул клинок, раздался звон, последовал удар — и противник с шумом грохнулся на каменные плиты двора. Все присутствующие, разинув рот, глазели на валявшегося без памяти поединщика, и главное, на его перерубленный меч. Грон коснулся мечом шеи противника возле затылка, слегка оцарапав кожу, и спрятал меч в ножны. Народ загомонил. Тут же появились слуги, подхватили оглушенного мужика и уволокли его в сторону, а Грон шагнул к Сиборну и прошептал:
— Пошли за двумя мечами.
Когда обед превратился в буйную пьянку, князь поднялся из-за стола и сделал знак Грону. Выйдя из зала, они поднялись по лестнице и, пройдя коридорчиком, оказались в небольшом покое, в котором стояли сундук, стол и два деревянных кресла с резными спинками. Хозяин занял кресло за столом и указал Грону на другое.
— Ну-с, о чем вы хотели со мной поговорить?
Грон бросил на него задумчивый взгляд.
— Сначала я хотел спросить, зачем вам понадобилось натравливать на меня этого мордоворота… — задумчиво протянул Грон.
— Как? — не понял хозяин, а потом расхохотался. Утерев навернувшиеся от смеха слезы, он покачал головой. — Простите, вы так сказали… надо запомнить. Ну, я слушаю вас.
Грон улыбнулся, ему нравился этот человек.
— Просто я хотел спросить, зачем вы разыгрывали шута на дороге? И сколько воинов у вас было в действительности, когда вы вышли меня встречать?
Хозяин посмотрел на него долгим взглядом, потом тоже улыбнулся, но это была другая улыбка — улыбка умного человека, который встретил равного себе.
— Девять сотен. И я полагал, что этого вполне достаточно. Однако после сегодняшней демонстрации уже испытываю в этом сомнения.
— И все же зачем?
— Ну должен же я был видеть, кто ведет своих воинов по земле Атлантора!
Они помолчали. Потом Грон спросил:
— Кто вы?
Хозяин хохотнул:
— На этот вопрос я вам уже ответил, я — Домар Эгиор, властитель долины Эгиор, — он сделал паузу, — и Старейший князь Атлантора.
Когда они вернулись в зал, Грона ждал Сиборн, рядом с которым стоял сотник Ограм со свертком в промасленных тряпках. Грон оглядел изрядно развеселившийся зал, нашел своего противника, который с расстроенным видом цеплялся за рукоять разрубленного на половинки меча, и кивнул Ограму. Тот уже не раз выполнял обязанности глашатая. Ограм набрал воздуху в легкие и заревел:
— Слушайте все!
Дождавшись, когда оглушенные гости пришли в себя и уставились на него, Грон шагнул вперед:
