— Военная обстановка не благоприятствует. Скушали, Валентин?
Она со вздохом поднялась на ноги.
— Валентин, вы знаете, сколько мне лет?
— Да.
— Не пугает?
— Что вы!
— И вы меня не боитесь? Вам никогда не хотелось осенить себя знамением, сотворить молитву? Припасти серебряную пулю или осиновый кол для старой, развратной ведьмы?
— Ваше высочество… Я не встречал никого чище и благороднее вас.
— Пойдемте Валентин. Подайте мне руку, вот так. Не наказываю за лесть, потому что, и это самое смешное, вы — искренни.
— Я не звала вас, Астер! — Нина не скрыла раздражения, — И что за свору вы с собой притащили?!
— Звали. А раз вы отослали охрану, то я позаботился о замене, — Астер миновал прихожую, не заметив, как Нина старалась заступить ему дорогу. Уселся на ее постель и тоже без приглашения.
— Вы часто ведете себя так, будто я в чем-то виноват перед вами, — он разминал в руках сигарету.
— Курите, — разрешила Нина, уступая его бесцеремонности, — Делайте, что хотите. Вы в моем доме хозяин. Вам принести тапочки?
— Я сейчас же ухожу, — сказал Астер, — Вам понравилась ваша новая жизнь. Без цели и смысла.
— Да, — с нажимом отвечала Нина, — Да, чтоб вас разорвало. Да! Смысл жизни в ней самой. Оставьте меня в покое!
— Покой нам только сниться, — Астер не изменил мерзкой привычке говорить афоризмами, — А времечко близко горячее. Приятного отдыха.
Он встал и неторопливо направился к выходу, а Нина с трудом удержалась, чтобы не засеменить следом. Сказала жалобно:
— Почему вы такой злой? Хотите, соблазню вас? Когда-то вы сильно меня вожделели.
— Со мной ничего такого не было, — ответил Астер, — Упомянутые вами интимные чувства зародились в известное время при известных обстоятельствах, которые никогда не повторятся. Кстати, мне тоже очень жаль.
Он задержался на пороге:
— Я не попрекну вас за перемену решения. Но определяйтесь же! Голову в песок не прячьте. Избегнете выбора сейчас, сделаете хуже. Повторю: воля — ваша.
Нина подошла к нему, осторожно провела ладонью по его гладко выбритой щеке. Прошептала:
— Молодой. Интересный. И что же?.. Что это мне дает? Исполнилась мечта идиотки…
Постепенно она успокоилась, приняла вид отрешенно-безмятежный.
— Отправлю несколько писем. Подождете?
— Конечно.
— Дайте мне один день. Жду знакомую, хочу проститься.
— Если она вам дорога, возьмите ее с собой, — укоризненно покачал головой Астер, — Или останьтесь с ней…
Он не удосужился проверить, кому она послала весть, и Нина весь день лелеяла надежду, что подруга из ОСС объявится и каким-то образом сломает неумолимый ход событий. А Полина так и не дала о себе знать. Астер любезно подсадил Нину в авто, она к тому времени замкнулась в себе, внешне сохраняя завидное хладнокровие. Чуть заметно показала язык своему отражению в зеркале заднего вида.
«Хана тебе, Нинка…Приятной смерти».
…Мерзко вспоминать о том, как была растеряна и слаба. Но пока что она жива! Как жива и Хозяйка, упорно не желающая упустить власть над Островом. Кому из двоих встречать завтрашний день?
Танки, бронеходы пехоты, самоходные орудия, отряды мотоциклистов — лавина войск растекалась по Острову, и остатки эльберо не в силах были ее остановить. Каждые четырнадцать часов инженерная команда убирала понтоны, пропуская бешеную волну прилива, затем восстанавливала переправу через Чертово горло. Пренебрегая осторожностью, Полина высунулась по пояс в открытый люк бронехода. Хорошее утро, кабы не война. Слева блестела металлом проломленная посередине высокая арка стационарного моста, поврежденного взрывом воздушной торпеды. Пилот-смертник погиб напрасно, пытаясь преградить путь армии врага. По данным радиоперехватов в стане Хозяйки царили страх и отчаяние. «Почему она не пускает в ход последний свой козырь?» Полина предположила, что воля Хозяйки, являвшаяся средоточием коллективной воли народа Острова, парализована. Так же, как ее народ, Хозяйка не видит выхода, подавлена неизбежностью разгрома и поражения. Повелительница чужих мозгов заразилась от них же всеобщей паникой.
«Я всегда пыталась объяснить это Бруно».
Ее настойчиво потянули за пояс.
— Слезай! Не ровен час…
Полина плюхнулась обратно на сиденье.
— Да ну вас! Враг позорно бежал, одно воронье каркает. Хотя, правда ваша, неча башку подставлять.
Разговоров было только о вчерашнем сражении у Срединных холмов. Осиное гнездо, грозящее гибелью городам Эгваль, оказалось в полном окружении, и армии Эгваль двинулись прямиком на Вагнок. Их вел великий Солтиг. Он оказался сильным военачальником, чей талант решил исход многолетней борьбы в пользу Эгваль. Кроме того, его присутствие на фронте не давало возможности выдвинуться, в ходе сражения за столицу Острова, кому-то другому из военных, кто мог бы стать, таким образом, политическим соперником Главковерха. О таких тонкостях размышляла Полина, пока ее товарищи по детски радовались близкой победе.
— Полина, тебя… — связист протянул ей трубку, — Что-то срочное, а?
