— Я исчерпывающе разбирал ваш случай. Небывалый в истории, согласитесь, если не считать детских сказок. И вот, я полностью убежден. В невероятном, неслыханном. Позвольте поздравить вас с успехом проекта «Ренессанс». Позвольте смиренно преклонить голову пред вашим гением…
Астер грубо перебил его, возвысив голос, дабы подавить попытки Бруно закончить фразу:
— Проект «Р» провалился, а человек, которого вы ищете — умер!
И, уже спокойно, добавил:
— Я понимаю, чего вы хотите. Распрекрасно понимаю. Вы хотите этого для себя.
— А что плохого, если человек, наделенный здравым умом, высоким, я бы сказал интеллектом… — подхватил Бруно.
— Подберет себе и соратников соответственно, достойных, — издевательски продолжил Астер.
— Вы напрасно иронизируете, — не смутился Бруно, — Подумайте о перспективах.
— Хорошо, — устало согласился Астер, и обернулся к Иву, — У тебя есть чего пожевать? И еще выпить? Давайте присядем.
— А вы не против, если я включу диктофон? — деловито-вежливо осведомился Бруно.
— Я — за! Пишите. И прослушайте на досуге столько раз, сколько хотите. Об одном жалею, что не буду видеть, как при каждом разе вытягивается ваша круглая морда.
С кухни донесся голос Ива:
— Отбивные поджарятся через пятнадцать минут! Пить будем красное. Водку не предлагаю, невозможно лакать ее весь вечер — напьемся.
— Именно этого мне и хочется, — мрачно заметил Астер.
— Вы не слишком оптимистичны…. а зря. Я предлагаю вам сотрудничество.
— Тридцать сребреников при вас?
— Разве вы служите кому? Кого боитесь предать?
— Включайте свою машинку и не трепитесь зря. Пленки не хватит.
Бруно вытащил из внутреннего кармана маленький диктофон, бобины магнитной проволоки в нем хватало на два часа, поставил в центре стола, включил.
— Строго конфиденциально. Только для директора ОСС и уполномоченных им лиц. Показания свидетеля, Айвена Астера, депутата Народного Конгресса о проекте «Ренессанс». Предварительные сведения. Анализ официального и теневого бюджета Острова за последние пятьдесят лет позволил оценить личные денежные накопления Хозяйки в два триллиона реалов — величайшее состояние в Мире, принадлежавшее одному человеку. Треть его истрачена на бесплодные теоретические исследования, цитата, «физики пространства и времени», плюс создание сверхоружия — успешный проект. Остальное, полностью и без остатка ушло на сопровождение так называемого проекта «Р». Сведения о нем скудны и отрывочны, Доподлинно известно, что непомерные траты привели на грань банкротства держателя средств — Банк Магистрата.
— А инициатора затеи, Хозяйку Острова — к нервному срыву, граничащему с сумасшествием, — встрял Астер.
Бруно умолк, вопросительно глядя на него, и Астер продолжил:
— История эта началась давно, и начало ее озарено невероятной надеждой, жаждой несбыточного, которое, как мы были уверены, однажды уже стало явью. Вольно же было той, что толкнула нас на этот путь позабыть, чему ее учили!
— Чему? — быстро спросил Бруно.
— «Великая жертва» приносится неизбежно, и я собираюсь втемяшить это в вашу большую глупую голову.
— Одиннадцать тысяч метров, Хозяин. При нашей загрузке «НС» выше не поднимется.
Седовласый, которого помощник командира экипажа называл «Хозяин», молча кивнул. Перед ним в наклонном окне виднелось светло-фиолетовое небо, а под ним расстилалось далеко внизу белое облачное море. Оно казалось застывшим, движение «Небесного стикса» не ощущалось на такой высоте. Трехсот метров в длину, единственный в своем роде представитель вымершего племени дирижаблей, двигался с черепашьей скоростью в сто тридцать пять километров в час. Командир старательно огибал южные границы Эгваль — не ровен час, наткнешься на истребители ПВО. При большом желании, специально облегченный самолет может «запрыгнуть» на такую высоту. Гелий, которым заполнены внутренние емкости дирижабля, не горит и не взрывается, но продырявленный, «НС», раньше или позже, неизбежно сядет на землю. И, выбирай, что лучше: попасть в плен в Эгваль, или сгинуть в пустыне. В центре Мира климат мерзко континентальный, с ночными морозами и восьмидесятиградусной жарой днем. Поэтому Хозяин предпочитал держаться огня, то бишь Эгваль, ближе, чем полымя.
Плюнуть бы на все, перемахнуть через пустыню… Разведать и застолбить территорию, чтобы позже основать фактории. Южная половина Мира плодородна и сплошь покрыта лесами. И — не населена, слишком тяжелы для освоения тамошние края. Но страна, которая первой овладеет заповедными землями, станет великой. Хозяин нахмурился. Великая страна в Мире уже есть и зовется Эгваль. Сейчас она доедает поверженных соперников окрест себя, а, подойдет время, двинется на юг.
А покуда неторопливо плывет в выси «Небесный стикс». Кроме сорока человек экипажа он способен нести сто пассажиров и пятьдесят тонн груза и движется в два с половиной раза быстрее кораблей Эгваль, бороздящих Великий океан. При полной заправке топливом «НС» за шесть суток проделает путь, равный половине окружности планеты. Где самолет, равный ему?
