В пылу спора никто даже не заметил, что вслед за «Волгой» к лагерю тихонько подкатил микроавтобус с логотипом «Столичное телевидение» на борту. И в самый разгар перепалки перед Разборовым возник вертлявый молодой человек в светлой жилетке, на которой болтался бейджик с цветным фото. Лейтенант попытался было его оттеснить, но, увидев красный глазок камеры на плече оператора, еле поспевающего за своим корреспондентом, как-то сник и ретировался. Журналист с ходу сунул свой микрофон в лицо майору, успев перед этим ошеломить его градом вопросов:
– Скольких человек уже съел крокодил? Кого еще успел убить маньяк? Сколько тонн золота поднято со дна озера?
Разборов свирепо оглянулся на камеру:
– Прекратите съемку! Кто разрешил?
– Вы не ответили на вопрос! – Парень наседал с утроенной энергией. – Что на самом деле происходит на Кощеевом озере? Убийства связаны с найденными в нем сокровищами? Почему власти пытаются скрыть от общественности количество жертв маньяка? Аллигаторов было несколько?
Рубашников, быстро сообразив, что к чему, бросился вперед и выхватил из рук журналиста орудие его труда. Повернувшись к камере, он торопливым жестом пригладил волосы и громогласно заявил:
– Протестую против произвола милиции! Майор, которого вы видите у меня за спиной, только что в ультимативной форме приказал прекратить поиски, разрешенные Академией наук! Ему все равно, что и без того нищая российская наука потеряет вложенные в это исследование деньги! Но это не главное! Хуже то, что в результате этого самоуправства мы можем навсегда утратить уникальные исторические находки – ведь поиск ведется в сложных условиях, и в оставленной без присмотра зоне раскопок могут погибнуть бесценные предметы культуры!!! Эта экспедиция может быть последним шансом отыскать государственные достояния, варварски разграбленные французскими захватчиками! И вот теперь, когда мы уже в одном шаге от успеха, милиция ставит нам всяческие препоны, буквально выживая отряд с места поиска! Я официально заявляю – мы имеем все основания продолжать свое дело и будем вести поиски, несмотря ни на что! Ответственность я беру на себя…
Такого двойного натиска даже Разборов не выдержал. Брызгая слюной, он заорал на сумасбродного профессора:
– Вы… Я… Я найду на вас управу! Слышите? Время пошло!
Корреспондент, подпрыгивая на месте от восторга, отчаянно махал руками своему оператору, чтобы тот ни в коем случае не прекращал съемку. Еще бы – такой скандальный материал! Майор грубо отстранил его и тяжелой походкой ринулся к своей машине. Рубашников продолжал еще что-то кричать в объектив, но его голос заглушил звук низко пролетающего над лагерем «кукурузника».
Уши постепенно привыкли к размеренному гулу авиационного двигателя. Сергей, внимательно наблюдая краем глаза за Светланой, сосредоточенно управляющей самолетом, выбрался из своего убежища в хвосте салона. Двигаться приходилось осторожно: крылатая машина легко реагировала на каждое перемещение массивного пассажира, и пилот мог заметить покачивания фюзеляжа. Спрятавшись за оранжевую емкость, Павлов прильнул к иллюминатору. Под крылом мелькали верхушки деревьев – самолет шел на малой высоте, по выражению летчиков, Светлана вела его, «читая дорожные указатели».
«Ан-2» накренился, выполняя поворот. Сергей уважительно посмотрел на девушку в кабине – со штурвалом она справлялась уверенно. Отсюда его зрению были доступны только ее очаровательный затылок с пышным хвостом каштановых волос и потрепанными наушниками да нежное девичье плечико, округлость которого будоражила кровь даже будучи скрытой под грубой тканью летной куртки. Чувствуя, что в мозгу начинают мелькать бесстыжие мысли, Сергей вновь сосредоточился на пейзаже за стеклом. Лесные массивы сменились внезапно вынырнувшей из них гладью озера. Аэроплан чуть сбросил скорость, снизился еще и стал пересекать наискось обширную водную долину.
Сергей вплотную прижался к смотровому окошку, расплющив нос. Нет. Ему не показалось – за самолетом действительно тянулся шлейф белесоватого дыма. И источником его служили те самые тяжелые баллоны, которые подвешивали техники. Расширяясь позади «кукурузника», белый хвост ложился ровнехонько в озеро. Павлов хмуро выругался про себя и отлип от стекла. Как ни досадно это было, теперь он убедился, что Светлана Найко все-таки его обманывала. Ссыпала она на своем драндулете какую-то дрянь в Кощеево озеро. Оставалось только узнать, какую и зачем.
Если бы не привычный к морской качке вестибулярный аппарат, то уже на третьем или пятом круге Сергея точно бы замутило. «Ан-2» с потрясающей для своей неказистой внешности легкостью входил в виражи, то взмывая вверх перед очередным разворотом, то срываясь вниз, заходя на боевой курс. «Все-таки Светлана необычная женщина, – думал Полундра, поглядывая в ее сторону. – Не каждый мужик такое выдержит!»
