Лишь только забрезжило утро, Аскольд уже был на ногах. Дружинники его только еще просыпались, когда на поляне перед княжескими хоромами раздались призывные звуки рога.
Встревоженные, не понимая в чем дело, сходились скандинавы и вожди славян на эти звуки. Дир, только что вернувшийся с охоты, тоже поспешил явиться на крыльцо.
- Что случилось, Аскольд? - тревожно спросил он своего названного брата.
- Погоди! Ты сейчас узнаешь.
Полянка быстро наполнялась народом.
- Что случилось? Зачем нас звали? Какое дело? - раздавалось со всех сторон.
Руар, Ингелот, Фарлаф, Всеслав поместились в первых рядах. Возбужденный вид князя дивил их. Они с нетерпением ждали, что он скажет.
- Товарищи и друзья! - громко заговорил Аскольд, когда вокруг него собрались все. - Не один уже раз вы говорили мне, что хотите идти на Византию; вы упрекали меня, что я не веду вас. Верьте мне, я хотел, чтобы отдохнули вы; но теперь вижу, что все вы достаточно готовы для похода: славяне обучились в полной мере ратному делу и будут сражаться с храбростью достойных сынов Одина. Норманны покажут им достойный пример. Я уверен теперь в удаче. На Византию, на Византию! Я и Дир поведем вас... Кто будет убит, того ждет светлая Валгалла, оставшиеся в живых возвратятся обремененные добычей... Итак, оканчивайте сборы, чем скорее, тем лучше! На Византию!
Словно рев морских волн перекатился по всей толпе.
- На Византию, на Византию! - ревели сотни голосов.
Восторг охватил всех. Теперь уже никто не сомневался, что поход будет начат...
Откуда-то явились щиты, и, по скандинавскому обычаю, названные братья подняты были на них, в знак того, что они всей дружиной признаны верховными вождями.
Аскольд и Дир удалились после этого.
- Что с ним такое? - спрашивали у Всеслава.
- Не знаю... Чуть не накануне он был против этого похода, - пожимал тот плечами...
И никто из них не догадывался, что все это сделал один поцелуй Зои...
- Довольна ты мной? - спрашивал у молодой женщины Аскольд, пройдя прямо в ее горницу.
Зоя из окон видела все, происшедшее в это утро. Она понимала, что теперь для Аскольда уже возврата нет; поход решен окончательно.
- Ты - мой герой, - нежно улыбаясь, отвечала она.
- Я делаю это для тебя...
- Благодарю... Мое имя, стало быть, после похода будет славно так же, как и твое.
- Ты сказала, что пойдешь со мной?
- Да, как верная жена я последую за тобой, хоть в самую сечу. Я буду держать щит перед тобой и ободрять тебя поцелуем, когда ты падешь духом!..
- Помни, мы соединимся на всю жизнь!
- Да, но только после похода...
- Один поцелуй, Зоя...
- Нет, мы успеем намиловаться после...
- Ты жестока...
- Я люблю тебя и хочу, чтобы ты был славен, вот и все...
- Но если поход будет неудачен?
- Все равно: я твоя...
Голова Аскольда кружилась, как на другое утро после пира. Он чувствовал, что эта женщина с каждым своим словом приобретает над ним неотразимую власть.
Он ушел в свои покои, потому что к Зое пришел брат.
- Что, брат, - спросила молодая женщина, - я была права?
- Я не узнаю его... Что с ним? Он совсем переменился...
- А я тебе скажу... Чего не могли сделать с ним вы, сильные мужчины, сделал один только поцелуй слабой женщины.
- Твой?
- Мой.
Всеслав плюнул.
- Бабник! - презрительно произнес он.
- Все равно, поход решен...
- Спасибо тебе и на этом!
В самом деле, в тоже утро начались деятельные приготовления к морскому походу. На Днепре было устроено множество временных пристаней. Около каждой из них нагружались припасами и оружием струги. Повсюду во все роды и племена были посланы уведомления с призывом к набегу. В Киев стекались огромные толпы людей. Приходили кроткие яснолицые поляне, являлись звероподобные древляне. Все несли с собой припасы и оружие и в надежде погулять и побуйствовать на просторе спешили в Киев...
Одушевление было полное...
Всем известно было, что много пленников и среди них внуки Улеба, любимейшего старейшины полянского, томятся в Византии, и поход на столицу ее славяне считали своим общим, всех сплачивающим, делом.
Кака раз в это время получено было известие, что византийские купцы, миновав пороги, подходят к Киеву.
Князья не желали их пускать, но Зоя хотела знать, что происходит в Византии...
Купцы были допущены к князьям, и им даже было оказано гостеприимство в княжеских палатах.
11. ПРИБЫТИЕ ПОСЛОВ
О прибытии послов в Киев и в палатах князя, и среди народа шел великий толк.
- Чего это князьки-то очень с ними торгуются? - говорили простые людины Киева. - Сами на их государство набегом идут и сами же их за милую душу принимают.
- Негоже как будто это...
- Чего негоже? Разузнают они про их государство все, что надо, вот и ударят на них...
- Так от них и разузнаешь!
