Подошло время возвращаться на свой аэродром. Повернули все четыре группы: штурмовики, бомбардировщики и две группы истребителей прикрытия. Возвращались без потерь. Когда пересекали линию фронта, их пытались атаковать сверху четыре истребителя Хе-113. Однако находившийся поблизости комиссар эскадрильи Соколов успел почти в упор вонзить длинную пулеметную очередь в кабину вражеского самолета. Перевернувшись несколько раз через крыло, тот рухнул на землю. Остальные ушли. Скоро воздушная разведка подтвердила, что на аэродроме Ельня уничтожено двенадцать самолетов противника, взорван склад горючего, выведена из строя летная полоса.
После удачного вылета был разбор. Командир полка Беркаль дал высокую оценку работы летчиков.
- Товарищ командир, так захвалить можно. - Петр Ковац улыбнулся Беркалю. - Смотрите, как бы мы не загордились. - И посерьезнел. Заветренная кожа обтянула вздувшиеся желваки. - Пока враг на нашей земле, нет и не может быть для всех нас ни отдыха, ни покоя. Потом отдыхать будем. После войны.
Летать, драться, сбивать врага - это была суровая, но обязательная работа, работа его подчиненных, И они относились к ней ответственно.
На аэродроме Шайковка базировались штурмовики Ил-2, эскадрилья корректировщиков Су-2. Летчики-истребители знали, как трудно пилотам, летавшим на корректировку артогня, старались прикрыть их как можно лучше.
Враг продолжал наступать. Над дорогами не оседала пыль, горела пшеница, и черный удушливый дым подымался в небо. Танковые колонны фашистов при поддержке бомбардировщиков подбирались к Рославлю, Белому и Ярцево. Бои вспыхивали на полях, около перелесков, оврагов.
Летчики полка вылетали на штурмовку. Это были полеты на небольшой высоте, над дымом пожарищ и огнем. В кабинах - дышать нечем.
Не успели оглянуться, прошла неделя. Для летчиков она казалась одним огромным днем, без начала и конца, всего полк произвел 483 боевых вылета. Истребители провели 29 боев, сбили 9 самолетов противника, 12 уничтожили на земле.
Но машин не хватало. Все жили надеждой, что скоро полк пополнят самолетами. Тогда можно больше летать, чаще встречаться в воздухе с фашистами, сбивать их.
Августовские бои.
Распоряжением командующего ВВС Западного фронта в первых числах августа из полка в другую часть выбыла вместе с самолетами МиГ-3 эскадрилья летчиков старшего лейтенанта Федора Жевлакова и шесть экипажей под командой капитана Ивана Хлусовича. Остальные летчики во главе с командиром эскадрильи Ковацем и штабом перебазировались на аэродром Ново-Дугино, расположенный между Сычевкой и Вязьмой, всего в двухстах километрах от Москвы. Аэродром этот ровная площадка. Совсем недавно здесь колосилась пшеница. Кругом лес, кустарник и лишь с восточной стороны дорога. По ней непрерывно подтягиваются войска. Пехотинцы, артиллеристы, связисты - все смешалось в общем потоке, движущемся под Вязьму.
Тарахтят ЗИС-5, доверху груженные ящиками. Там бутылки с липкой горючей смесью - для борьбы с танками врага. В семи километрах от нас появились "родные", именуемые группой капитана Зайцева.
Видно было, как с аэродрома Кулешовка взлетали летчики на самолетах ЛаГГ-3. Познакомиться с ними пока не успели, хотя жили по соседству. Знали только, что группой командует беспримерно храбрый Василий Зайцев.
Трудно сказать, когда произойдет знакомство. Вместе ли мы будем прикрывать бомбардировщики или штурмовики, действовать ли отдельно: все зависит от приказа.
О Василии Зайцеве рассказывали чудеса: он нашел свой тактический прием, сбивал фашистов с первой очереди. К тому времени на его личном счету было уже шесть сбитых фашистских самолетов, два из которых уничтожены реактивными снарядами - ими вооружены ЛаГГ-3.
С большой радостью встретили в полку сообщение о том, что в ночь на 8 августа группа советских бомбардировщиков ВВС Краснознаменного Балтийского флота совершила первый налет на Берлин. Ответные удары по фашистской столице разоблачили лживую геббельсовскую пропаганду, показали народам мира, что советская авиация не только существует, но и способна наносить удары даже по фашистскому логову.
Работы на Западном фронте с каждым днем становилось все больше. И в воздухе, и на земле. Противник, пытаясь разгадать замыслы нашего командования, увеличил полеты своих самолетов на разведку. Пришлось всерьез подумать о маскировке аэродрома. В густой березовой роще были прорублены рулежные дорожки. Они соединяли летное поле с расположенными в лесу стоянками самолетов.
На аэродроме Кулешовка сел 215-й штурмовой авиационный полк на Ил-2. Командиром его был стройный, с черной, как смоль, шевелюрой майор Леонид Рейно. Вот они, бронированные самолеты, названные фашистами за сокрушительную мощь ударов "черной смертью".
Летчики быстро подружились между собой - их сблизили совместные вылеты и воздушные схватки.
В районах Смоленска, Ельни, Ярцева, Духовщины, Великих Лук шли упорные бои. Это было известно не только по сводкам Информбюро, но и по гулу артиллерийских канонад. А ночью колыхались огненные сполохи на горизонте.
