Камень представлял собой простой кусок гранита с вкраплениями чего-то, напоминающего полудрагоценные камни. Что же в нём было такое особенное? Мастер-Шеф сунул его в сумку и ударом ноги опрокинул передатчик ковенантов.
Снаружи донеслись стрекот и визги армии шакалов и ворчунов.
— Пора выбираться отсюда, спартанцы.
Сто семнадцатый подхватил Джеймса, помогая тому идти. Вместе они спустились в подвал, стараясь как можно дальше обойти пригвождённых гигантов, а потом пробрались по водосточной трубе в канализацию.
Спартанцы бежали, разбрызгивая грязную воду, и не останавливались, пока не добрались до рисовых полей на краю Кот-д'Азюра.
Там Фред установил ретранслятор, прицепив его к трубам и выставив наружу антенну.
Мастер-Шеф оглянулся на город. Над небоскрёбами кружили «Баньши». Транспортные корабли ковенантов шарили по улицам синими лучами прожекторов. Ворчуны, казалось, обезумели; их вой и вопли сливались в сплошной белый шум.
Спартанцы побежали вдоль берега, направляясь к линии леса на юге. Джеймс дважды споткнулся по пути, а потом и вовсе потерял сознание. Джон перебросил товарища через плечо и потащил на себе.
Спустя некоторое время отряд был вынужден остановиться и спрятаться, услышав шаги десятка ворчунов. Чужаки пробежали мимо — они либо не заметили спартанцев, либо просто не заинтересовались ими. Эти животные торопились как можно скорее вернуться в город.
В километре от запланированной точки встречи Мастер-Шеф вышел на связь с остальными.
— Вызываю Зелёный отряд, мы на подходе. Подаю синий сигнал.
— Готовы вас встретить, сэр, — ответила ему Линда. — С возвращением.
Мастер-Шеф запалил дымовую шашку и вышел на поляну.
С «Пеликаном» всё было в порядке. Капрал Харланд и его десантники стояли на посту, а внутри челнока укрылись спасённые гражданские.
Зелёный и Красный отряды затаились в ближайших кустах.
Навстречу Синим вышла Линда. Она знаком приказала своим подчинённым забрать Джеймса и отнести того на «Пеликан».
— Сэр, — сказала она, — все гражданские уже на борту. Мы готовы к отбытию.
Джон уже мечтал о том, как опустится в кресло, расслабится и закроет глаза. Но зачастую в этом и крылась главная опасность на задании — не следовало терять бдительности, когда до завершения работы оставалось сделать лишь пару шагов.
— Хорошо. Ещё раз осмотрите периметр. Надо удостовериться, что нас никто не преследует.
— Слушаюсь, сэр.
К командиру спартанцев приблизился и отсалютовал капрал Харланд.
— Сэр? Как вам это удалось? Гражданские утверждают, что ваши люди вывели их из города и протащили мимо целой армии ковенантов. Как?
Джон озадаченно склонил голову.
— Это наша работа, капрал, — ответил он.
Харланд посмотрел на него, а потом обвёл взглядом остальных спартанцев.
— Понимаю, сэр.
Как только лидер Зелёного отряда доложил, что периметр чист, все поднялись на борт «Пеликана».
Джеймс снова пришёл в сознание. Кто-то уже стащил с него шлем и подложил ему под голову походное одеяло. Глаза воина слезились от боли, но всё же он заставил себя отсалютовать командиру здоровой рукой. Джон подозвал Келли; она ввела Джеймсу обезболивающее, и тот отключился.
«Пеликан» набирал высоту. Два солнца согрели далёкий горизонт, и Кот-д'Азюр вырисовывался в первых утренних лучах.
Внезапно десантный челнок начал уходить ввысь с предельным ускорением, а затем заложил вираж к югу.
— Сэр, — прозвучал по внутренней связи голос пилота,— радар фиксирует множественные сигналы. Нас преследует около двухсот «Баньши».
— Мы обо всём позаботимся, лейтенант, — ответил Джон. — Приготовьтесь к ударной и электромагнитным волнам.
Мастер-Шеф включил радиопередатчик, быстро ввёл конечную комбинацию и послал кодированный сигнал.
Над горизонтом взошло третье солнце. Вначале оно затмило родные светила планеты, а после начало тускнеть — с янтарного до красного жара — и, наконец, небеса заволокли чёрные тучи пепла.
— Задание выполнено, — произнёс сто семнадцатый.
Время: 05:00, 18 июля 2552 (по военному календарю) / Эсминец ККОН «Ирокез», боевое дежурство на орбите четвёртой планеты сигмы Октана
Капитан Кейз облокотился о латунные перила мостика, разглядывая сцену разрушений.
Всё пространство вокруг сигмы Октана IV было усеяно обломками — мёртвые остовы кораблей ковенантов и ККОН лениво вращались в космосе, окружённые мусорными облаками, покорёженными кусками обшивки, остатками взорвавшихся штурмовиков и почерневшим от жара металлом. Миллионы целей ослепляли радары. Этим обломкам предстояло наводнять систему и вызывать головную боль у навигаторов ещё целое десятилетие.
Войскам едва удалось подобрать тела погибших.
