Сангхейли из уважаемого легиона Дн'энд — Уруо 'Лосонаи за креслом оператора и Зазес 'Джекогои в кресле навигатора — пялились на него с разинутыми пастями: шок поверг их в бездействие. Йи'гар 'Пютрунои на посту сенсоров и коммуникаций понимающе кивнул ему.
А вот пара лекголо,4 ответственная за безопасность "Неподкупного", заметно напряглась; их бронированные громадины сделали два гулких шага в сторону Воро. Шипы на их спине гневно трепетались. Одной из их обязанностей была защита капитана корабля, и в случае неудачи они должны были отомстить его убийце.
Сказать по правде, эта неразлучная парочка, Паруто Ксида Конна и Варуна Ксида Йотно, для Воро оставалась загадкой. Он видел, как они разрывали врагов напополам своими "руками" в разгар своей безумной кровавой ярости и после этого делали паузу, чтобы рассказать военную поэзию. Да и мог разве хоть кто-нибудь по-настоящему понять лекголо? За их толстой бронёй роились оранжевые черви — целая колония существ, чуждых Воро более, чем что-либо встречавшееся ему ранее.
Они были неуязвимы — по крайней мере для Воро и его оружия. Броня лекголо могла выдержать множество плазменных снарядов прежде чем хотя бы нагреться.
Воро встал в полный рост, безропотно ожидая своей судьбы.
Лекголо продолжали смотреть на него. Их массивные туловища вздрогнули, и похожие на кучу угрей колонии запульсировали с гармоничным унисоном для создания инфразвуков: слов, которые можно было скорее почувствовать, чем услышать.
— Милосердное убийство, — сказали они вместе. — Вы честно покончили с капитаном.
Воро снова задышал. Теперь они были под его началом, готовые ринуться в бой. Также как и весь "Неподкупный" — крейсер класса "Преподобный".
— Кто-нибудь ещё желает замолвить слово? — спросил Воро у офицеров мостика.
Они переглянулись между собой.
Вперёд вышел Йи'гар, старейший из них. Его единственным тщеславием был левый глаз, ослеплённый в бою, и который он так и не согласился вылечить.
— Тано был предан делу до конца, — сказал старый Йи'гар. — Но его суждения в свете недавних событий были неправильны. То, что случилось, прискорбно, но было необходимо... капитан корабля.
Вот и всё. Теперь Воро — капитан. Вся честь будет принадлежать ему. Также как и вся ответственность. Он вновь взглянул на Тано, чья кровь продолжала стекать на командный пульт, и положил руку на плечо своего наставника, прощаясь с ним.
— Уберите его, — прошептал он.
Йи'гар издал похожий на свист звук, и появились трое унггоев.5 Они понесли труп Тано с мостика, подтирая за собой кровавый след. Воро пнул того, кто был с тряпкой, заставив его отлететь в сторону.
— Пусть его кровь останется.
Унггои поторопились исчезнуть с глаз долой.
Пятно случившегося навсегда останется в душе Воро 'Мантакри; оно могло бы остаться и на палубе как напоминание о том, какую цену ему пришлось уплатить за их выживание.
Новоиспечённый капитан посмотрел на центральный голографический экран — на то безумие, что сейчас окружало "Неподкупный".
Второй флот Однородной Ясности был погружен в хаос; более сотни кораблей летало в различных направлениях, едва избегая столкновений, а на расстоянии серебрилась арка Ореола Предтеч — зловещего и завораживающего дух источника этой проблемы. Именно она заставила капитана Тано лишиться рассудка. Он входил в непризнанную публикой секту Хозяев Раскаяния, которые считали все творения Предтеч священными. Это даже касалось паразитической скверны Потопа на Ореоле. Тано искренне полагал, что Предтечи создали совершенную форму жизни и считал своим долгом принять и защищать её. И он попытался, отдав приказ "Неподкупному" сблизиться с кольцом, чтобы дать заразе прийти на борт.
Пока Воро дышит, этому не бывать. Потоп был инфекцией, которую следовало выжечь дотла. В ней не было ничего даже отдалённо "святого".
"Неподкупный" содрогнулся.
— Удар плазмы по бортовому щиту, — сказал Уруо 'Лосонаи, склонившись над своим постом. Его напряжённый голос выдал эмоции, поскольку он только недавно впервые в жизни участвовал в бою. — Отражено, но щит обрушился.
Корпус снова затрясся.
— Удар по кормовому щиту. Ещё держится.
— Вперёд на одной третьей от общей мощности, — распорядился Воро. — Развернуться для защиты щитами правого борта.
Он повернулся к Зазесу за навигационным постом.
— Найди источник этой стрельбы и представь мне цель!
— Рассчитываю, сэр, — отозвался тот. — Огневые позиции найдены. Две цели.
Над палубой возникли проекции пары фрегатов, движущихся в их сторону: "Мрачный" и "Заря Сожаления", которыми командовал альфа-джиралханай6 Гаргантум. Ещё одна проблема для Воро.
В суматохе, вызванной отлётом Пророков, стародавняя вражда между сангхейли и джиралханаями переросла во взаимное уничтожение.
Фрегаты двигались как один, постепенно набирая скорость. Линии вдоль их бортов нагрелись и выпустили второй залп плазмы, который аркой устремился к "Неподкупному".
— Манёвр на один-два-ноль к ноль-семь-пять, — прорычал 'Мантакри.
