Третья мировая война закончилась больше двух столетий назад. Планета отравлена. Люди на огромных дирижаблях кружат над земным шаром в поисках места, пригодного для жизни. Места, которое можно было бы назвать своим домом. Осталось всего два воздушных корабля, остальные давно упали на землю. «Улей» и «Арго» держатся в небе лишь благодаря хеллдайверам, которые, рискуя жизнью, спускаются на поверхность Земли, чтобы найти необходимые детали.Во время очередного спуска в Аид – зону, где царит лютый холод и в темноте бродят жуткие мутанты, – команда хеллдайверов обнаруживает нечто ужасное – то, что угрожает и без того хрупкому будущему человечества.
Nicholas Sansbury Smith
Hell Divers
Copyright © 2016 by Nicholas Sansbury Smith
Cover design by Kathryn Galloway English
Посвящается моему агенту Дэвиду Фьюгейту, поддерживавшему меня и не скупившемуся на замечательные предложения и комментарии, и всей семье Blackstone Publishing за веру в мой роман. Мне повезло работать с такой талантливой командой.
Смерти нет, есть только смена миров.
Средняя продолжительность жизни хеллдайвера – пятнадцать прыжков. Для Ксавьера Икса Родригеса этот был девяносто шестым, и совершить его он собирался с похмелья.
Он молча ждал у двери в пусковой шлюз, опустив голову, упираясь руками в холодную сталь. Стоящим вдоль коридора вооруженным охранникам могло показаться, что Икс молится. На самом деле он очень старался не сблевать.
Ночь перед дайвом всегда была очень напряженной. Иногда это подталкивало жителей «Улья» к не самым верным решениям. Капитан Эш обычно закрывала глаза на кутежи дайверов, ведь она отправляла их в ад – искать запчасти на отравленной поверхности Старого Мира. Они редко возвращались в полном составе, поэтому немного выпивки и секса в ночь перед прыжком было принято считать объективной необходимостью.
– Удачи, Икс, – сказал один из охранников.
Икс глубоко вздохнул, повязал голову красной банданой с белой стрелой – эмблемой хеллдайверов – и толкнул двойную дверь. Ржавый металл заскрежетал по полу, заставив обернуться трех членов отряда «Хищник» – Аарон, Родни и Уилл уже одевались у своих шкафчиков.
В дальнем конце помещения за пластиковыми куполами пусковых шахт собрались дайверы из отряда «Ангел». Различить их среди техников и прочего обслуживающего персонала было не трудно. Инженеры, солдаты, воры – хеллдайверы обладали множеством талантов и даже без красных хеллдайверских костюмов выделялись в толпе, как пламя в ночи.
Икс быстро огляделся. Отряд «Аполлон» на этот раз не явился. Что ж, тем лучше.
– Эй, Икс! Как мило, что вы пришли! – крикнул ему Уилл.
Самый новый член отряда «Хищник» надел защищающий грудь, покрытый царапинами доспех и с головы до ног оглядел командира, шагавшего к своему шкафчику.
– Ну и вид у вас, сэр. Краше в гроб кладут, – усмехнулся он.
– Ничего, пара стимуляторов, и все будет в порядке, – ответил Икс.
Можно было не смотреть в зеркало, чтобы убедиться в том, что Уилл прав. Икс казался гораздо старше своих тридцати восьми лет. Он постоянно щурился, и вокруг глаз появились морщины, а от привычки хмуриться его лоб прорезали глубокие складки. Зато почти все зубы у него до сих пор были свои, хотя ослепительная улыбка померкла.
Остановившись у шкафчика, Икс помедлил. Еще одна традиция. Он провел пальцем по табличке со своим именем и попытался на секунду воскресить в памяти всех дайверов, что были до него. Это становилось все труднее. Иногда он вообще не мог вспомнить их лиц. Сегодня в этом отчасти была виновата боль, пульсирующая в голове.
Он открыл шкафчик и пошарил на верхней полке в поисках пузырька со стимулятором, который несколько месяцев назад нашел во время очередного дайва. Бесценные таблетки – их на «Улье» тоже не производили, – стоили дороже золота.
Приняв лекарство, Икс почувствовал, что кто-то сверлит его взглядом, и краем глаза заметил высокую тощую фигуру – Аарона Эверхата, своего лучшего друга.
– Ну, говори уже, – сказал Икс.
– Кажется, кто-то обещал больше так не надираться.
Врать смысла не было, Аарон видел его насквозь.
– Угу. Надо бы перестать, да все никак не соберусь, – ответил Икс.
Аарон выдержал его взгляд и нахмурился.
– Уверен, что сможешь?..
Икс резко взмахнул рукой, будто собирался отчитать дайвера-новобранца.
– Я в порядке, приятель.
На минуту между ними возникло напряжение, затем Икс пошел посмотреть, как там Родни – тот как раз натягивал свой черный костюм. Когда Родни поднял взгляд, его пустые, ничего не выражающие глаза смотрели не на Икса, а сквозь него. Он был третьим по опытности дайвером на корабле. Работа ожесточила его. Иногда Иксу казалось, что Родни хочет умереть. Об этом ему сказал и доктор, закончив последний медосмотр.
Глубоко в душе любого хеллдайвера таится жажда смерти.
– Внимание, – сказал Икс. – Я только что из командного пункта. Капитан Эш говорит, что небо выглядит неплохо. Над зоной выброса никаких следов электрических бурь.
– Что сегодня в списке? – спросил Родни.
– Ядерные топливные элементы. Так сказал капитан.
– Слушай, приятель, а почему нас больше не посылают на поиски другого дерьма? – сказал Уилл. – Раньше мы охотились за настоящими сокровищами, я скучаю по этим дням.
Икс сердито на него посмотрел.
– Радуйся, что сегодня нас выбросят над зеленой зоной. Там меньше вероятность, что уровень радиации на поверхности будет зашкаливать.
