Ровно в полдень открылся заранее подготовленный портал, в который начали заходить добровольцы. Все они оказывались в просторном помещении, похожем на Колизей с крышей. На трибунах вопили зрители, но причиной этому послужило появление настоящих рыцарей. Они находились на противоположном конце арены, пол которой был поделён на тысячи квадратов.
Твайс заметил, что на трибунах есть необычное сооружение, в котором расположились несколько персон. Это было либо место для судей, либо королевская ложа. На парапет, выходящий из сооружения, вышел тучный седой мужчина.
— Я Вильгельм Холмов приветствую достопочтенных представителей королевского рода, одаривших нас своим присутствием, наших многочисленных зрителей, которым не терпится увидеть все испытания, и конечно же участников турнира, даже тех, кто пока не обладает никакими титулами. Мы не будем томить вас долгими речами, да здравствует начало первого испытания! — торжественно сказал Вильгельм и удалился, а вслед ему заиграла помпезная музыка.
Квадраты на полу арены начали двигаться вверх–вниз и образовывали некую волну, подбрасывающую участников. Все добровольцы попадали на пол, в отличие от рыцарей, которые начали скакать с одного квадрата на другой. Они уже заприметили платформу, находящуюся в центре арены в 10 метрах над полом. Вскоре это дошло и до Твайса, но тут Вильгельм начал зачитывать правила.
— Ваша цель — достать коробок с лентой и подсказкой, они время от времени будут появляться и исчезать по всей арене. После вы должны привязать ленту к флагу на той платформе. Если не можете сами забраться на неё — воспользуйтесь подсказкой. У рыцарей есть кратковременные зелья невидимости, чтобы не дать добровольцам пойти по их следу, всем придётся думать своей головой. Не справитесь за 10 минут — вылетаете с турнира. Коробков тоже ограниченное количество, но остерегайтесь ложных коробков, если вы возьмёте их в руку, они прилипнут к вам и тут же значительно потяжелеют. Их вы сможете распознать по странному поведению. И последнее правило — сражения на этапе запрещены. Напоследок могу лишь пожелать удачи участникам!
Твайс с самого начала речи Вильгельма начал замечать те самые коробки́, появляющиеся и исчезающие. Рыцари уже вовсю пытались их заполучить и вскоре у большинства из них в руках оказалась лента и подсказка. Но в то же время некоторые рыцари просто взяли и запрыгнули на платформу! Но к счастью Твайса, не все рыцари были столь сильны, большинство уходили в невидимость и наверняка пользовалось подсказкой.
Парень, как и все добровольцы, поспешил урвать шкатулку, как только встали на ноги. Тут и там Твайс слышал ругань и крики. Кто–то споткнулся о квадрат, кто–то нашёл ложную шкатулку и волочил руку по полу.
Парень особо не оглядывался, а следил за шкатулками. Что–то в их передвижениях ему угадывалось. Была какая–то закономерность. Он остановился и огляделся. Пара секунд наблюдений и мысль сама пришла в голову. Коробки́ не перемещаются! Они пропадают и появляются на одних и тех же местах.
Твайс остановился у одного такого пропавшего коробка и через десяток секунд он снова появился! Но хватать его парень не спешил. Он тщательно осмотрел вещь и увидел, как тот подёргивается и подпрыгивает.
Не знаю, как они это сделали, но поведение этого коробка кажется мне странным.
*Спасибо, кэп. Не теряй времени, ищи настоящую шкатулку! *
Так парень и сделал. Следующий короб оказался таким же активным, а вот третий наоборот вёл себя обычно. Твайс открыл его, достал содержимое и отбросил ненужную шкатулку. Его синяя ленточка была помещена в нагрудный кармашек. Подсказкой стала загадка, написанная на потрёпанном листочке.
Деревянная дорога,
Вверх идет она отлого.
Что ни шаг,
То овраг.
Что это может быть? Деревянная дорога? Идёт вверх? Хм…овраг? И это поможет нам подняться на платформу значит. А что, если это лестница!?
Как только в голове прозвучало ключевое слово, в центре арены появились ступеньки, которые и вели не платформу. Твайс поспешил забраться вверх и под возмущённые окрики добрался до флага. Повесив туда свою ленточку, парень успокоился и увидел всех рыцарей, наблюдающих за остальными, не скрывая смеха. Папа рыцарей обернулись и лишь улыбнулись первому добровольцы в этом турнире, прошедшему первый этап.
Твайс посмотрел вниз и увидел, как Виконт и его компания пытаются добыть пару шкатулок, чтобы обеспечить всех членов команды пропуском в следующий тур. В то же время один участник из другой команды уже поднимался по ступенькам. Надо отметить, что многие, заметив Твайса и другого участника, забравшегося на платформу, попытались пройти по ступенькам, не разгадав загадку, но все они постоянно падали, не видя следующей ступени. Но на удивление Твайса, его собственная команда справилась быстрее, чем другие и дружно добралась к флагу.
— Что ты творишь!? — к Твайсу подошёл Виконт с явным намерением отчитать, но восходящий лишь отмахнулся от него и, свесив ноги с края платформы, окинул взглядом местность. — Нет уж, раз ты в нашей команде, то должен нести обяза… ты… плачешь?
