Они шли по нескончаемому лесу, среди похожих на тополя деревьев, плотных зарослей шипастых кустов и лиан, иногда плотной стеной преграждавших путникам дорогу... С этой проблемой солдаты справлялись просто - с помощью мечей. Один взмах хорошо отточенного стального клинка - и впереди целая просека!..
Основная неприятность заключалась в комарах и ив, подобных тварях, тучами вившихся над людьми. Эти кровопийцы способны были довести до белого каления любое теплокровное существо. Даже годок, с его прочной шкурой, и тот пал их жертвой...
"А что будет ночью?.." - Трейч с тревогой посмотрел на небо. Близнецы уже покидали небосклон, погружая мир в темноту.
- Привал! - скомандовал Михаил. Мимоходом он по-радовался тому, что теперь сам мог выбирать время отдыха - в отличие от незабываемого похода с Тейрой. Он приказал развести огонь: - Только не слишком много дыма!
- Ну, тогда мошкара от нас не отстанет, - заявила Ли- нээ, яростно хлопая себя по лбу.
На дым могут слететься кое-кто покрупнее насекомых, пояснил ктан. - Распорядок такой: проверяем амуницию, ужинаем и ложимся спать. Но это не все. Три человека идут в патруль. Каждый час - смена...
-Ая? - Трейч возмущенно приподнялся с земли. - Ты сказал "три человека"...
-Но я имел в виду - два человека и годок... Теперь все всем понятно? Отлично, тогда отдыхаем.
Солдаты, расположившись поближе к огню, занялись| ужином. Им ничто не мешало: как ни странно, мошкара боялась костра, даже бездымного.
- Алькарского бы сейчас... - мечтательно протянул эльф.
- А спину тебе вареньем не намазать? - буркнул Михаил, сделав несколько глотков воды. - Кстати, завтра с утра - охота и попытка найти воду.
- Понято! - ответили хором Фаа и Зроо.
- Лоуолис, сколько нам еще идти? - вступила в разговор Дзейра.
- Думаю, еще день. Послезавтра утром мы будем у реки... Если, конечно, нас ничего не задержит.
- А что нас может задержать? - Михаил напрягся.
- Я слышал, в Фо-Риге водятся опасные звери, встреча с которыми - верная смерть! - Эльф обвел глазами темную стену леса вокруг. Словно в подтверждение его слов мерно зашумели деревья...
- Ветер. - Линээ зевнула. - Давайте-ка спать, маль-чики и девочки.
- Шарет, Дзейра и я начинаем дежурство. - Михаил встал. - Дзейра поддерживает огонь, мы прочесываем лес.
- Как мило! - Стегардец тяжело вздохнул.
- Передайте привет кровопийцам! - напутствовала уходящих мужчин Дзейра. У костра наступила тишина.
Солдаты мгновенно уснули. Лишь лепурка бодрствовала, бдительно сохраняя огонь. Время от времени, подкинув в костер полено, она с тревогой всматривалась в темноту леса: как там поживают двое патрульных?
Миновал положенный час...
- Быстрей, быстрей! - Шарет подбежал к огню. - Проклятое зверье!
- Подыхайте! - Михаил почти сел в костер. - Дзейра, буди смену. Мы отключаемся...
-Что?
- Буди давай...
Утро принесло с собой прохладу. Это привело к грандиозному результату - насекомые сгинули. Зато совсем недалеко раздался яростный рев какого-то зверя.
- Охотятся! - беспечно заметила Лууза.
- Точно, - подтвердила Линээ, разминаясь. - Нас много: опасаться нечего...
- Опасаться? - Михаил открыл глаза. Зевнул. - Та-ак, почему не разбудили?
- Завтрак готов. - Баата переключила внимание ктана на более приятные вещи.
- А как вода?
- Порядок! - ответила Зроо, поднимая над головой полный бурдюк.
- Что ж. - Михаил сел. - Полагаю, сегодня мы можем обойтись без разминки и сразу перейти к завтраку.
Солдаты полностью поддержали это решение командира: махать оружием никому не хотелось. И отнюдь не потому, что их обуяла лень. Просто в чаще, которая окружала отряд, совершенно негде было развернуться. А в сражении с деревьями чести мало...
- Пять минут на сборы! - приказал Михаил, отбросив тщательно обглоданную кость.
Через положенное время солдаты, с трудом построив-шись в некое подобие колонны, готовы были тронуться в путь.
В этот день идти было легче. Во-первых, не стало мош-кары, а во-вторых, постепенно исчезли лианы. Так что ко-лонна без труда пробивала себе дорогу в зарослях. Конечно, кусты с колючками - тоже не сахар, но все же...
- Проклятье! в очередной раз выругался Трейч. Его ничем не прикрытое брюхо сильно страдало от шипов. Страдало настолько, что он готов был добровольно отка-заться от пагубного пристрастия к алкоголю ради пары крыльев, отнятых у него яроттцами...
- Потерпи. Впереди вроде просторнее... - подбодрила товарища Дзейра.
Действительно, лес начал редеть. Теперь солдаты могли, не боясь застрять между деревьями, двигаться почти образцовой колонной...
По прошествии нескольких часов Михаил дал приказ остановиться. Сам он, взяв с собой эльфа, проследовал вперед, к возникшему перед беглецами лугу.
Осторожно раздвинув кусты, что росли на границе леса, ктан внимательно изучил открывшуюся его глазам картину. На первый взгляд, ничего особенного в ней не было: мирное поле, похожее по форме на гигантское чайное блюдце, травяной ковер, волнующийся на ветру, несколько трехрогих антилоп...
Михаил невольно залюбовался грациозными созданиями...
- Смотри! - Эльф предостерегающе поднял руку.
