Мое положение при дворе — настоящее наказание. Я — человек слишком родовитый и важный для того, чтобы пропускать балы и королевские приемы, но недостаточно влиятельный для того, чтобы с моей жизнью кто-то считался. Я — дочь одного из соратников короля, одна из самых близких подруг принцессы Зотерской империи. Я принадлежу к старинному обществу Кинжала и… упорно отгоняю от себя всех женихов. Отчаявшись выдать меня замуж, отец предлагает королю мою кандидатуру на должность телохранителя для единственного боевого мага королевства. Но моя задача не столько охранять, сколько следить за каждым шагом человека, в силах которого разрушить всю империю одним взмахом руки. И, если это понадобится, оборвать его жизнь во имя безопасности королевства.
Удар локтем пришелся мне прямо по ребрам, и я поняла, что бесцельно уткнулась взглядом себе под ноги. Мои босые ступни примостились на теплом ковре с длинным ворсом, но все равно почему-то мерзли, отчего я постоянно поджимала пальцы.
Рядом со мной на полу устроилась сама принцесса, и этим было трудно кого-то удивить. Пусть я и относилась к тому узкому кругу людей, при которых она позволяла себе нечто… своевольное, о том, что мы — лучшие подруги, знал весь двор и, скорее всего, вся столица.
— Ну вот, опять ты застыла! — Возмутилась Цатта, — Что с тобой такое, Милит!?
Она прекрасно знала причину моей задумчивости, но почему-то не придала ей и капли того значения, которое она представляла для меня. Пока Цатте казалось, что меня ждет обыкновенное поручение, наподобие тех, которыми отец загружал меня по несколько раз за неделю, я терзала себя не только мрачными и тревожными раздумьями, но и не могла так запросто отгородиться от них. Раньше у меня всегда получалось…
Так почему же я не могу забыться сейчас? Ответ приходил сам собой — мне еще никогда не поручали такого важного и ответственного задания. От меня еще никогда столько не зависело.
— Это уже завтра, Цатта! Завтра! — Я нашла ее взгляд в полутьме комнаты с плотно задернутыми шторами.
Кроме нас в роскошных покоях принцессы никого не было. Пока мы, сидя на полу, потягивали королевское вино и заедали его свежим сыром, на город за стенами замка опускалась прохладная для лета ночь. У нас горел камин, и от него хватало тепла и света, чтобы мы смогли почувствовать себя вполне комфортно.
Цатта была из тех людей, кто ненавидит порядок. «Полная противоположность своего мужа» — всегда подмечала я, искренне не понимая, как эти люди способны не только терпеть друг друга, но еще и любить, настолько, насколько это вообще могут люди, подобранные друг для друга и помолвленные с помощью вездесущих посредников. В покоях принцессы, казалось, можно найти все, если сильно захотеть. Здесь могла спрятаться и небольшая, но содержательная библиотека с фолиантами, хранящими знания из всех областей — от математики до полуправдивых рецептов зелий из каких-нибудь редких растений. Однажды я наткнулась на превосходный кинжал, больше похожий на произведение искусства — он неприметно валялся на дне комода для белья!
Именно поэтому комнаты Цатты чем-то походили на музей, причем какой-то неопределенной тематики — здешние стены закрывали не только гобелены и картины, но и шкуры, барельефы, и даже исписанные убористым почерком какого-то забытого человека из прошлого пергаменты. В гардеробной принцессы скрывались торжественные и повседневные платья, доспехи и крестьянские наряды, мужские костюмы подходящего для Цатты размера и, что больше всего удивляло меня, огромное количество масок — самых разных, цветных, с перьями, в виде людей и животных. Принцесса собирала этот мир по кусочкам и сохраняла их в своих комнатах. Зачем ей это — я не знала, но иногда завидовала такой коллекции.
— Просто очередной королевский прием. Успокойся. — Выдохнула Цатта, положив руку мне на плечо.
— Прием, после которого меня посадят на цепь! — Я почти прорычала эти слова, отхлебнув из хрустального бокала.
Цатта недоуменно нахмурилась:
— С чего бы это!? Прекрати, Милит.
— Да неужели ты не понимаешь? Я уже не буду свободна! Мне придется ходить по пятам за этим…!
По правде говоря, я даже не знала, за кем. И это злило меня еще больше — отец даже не потрудился объяснить, что за миссию доверил мне король. Я знала точно лишь одно — что мне делать, если я пойму, что вверенный мне человек действует не в интересах короля.
Убивать. Чисто, быстро, не задумываясь.
— Разве тебе не интересно увидеть боевого мага в действии!? — Удивилась Цатта, — Говорят, их было всего несколько за всю историю королевства. Я вот ни разу не видела ни одного!
Я потупила голову:
— Я тоже. Но я не понимаю — если он боевой, то зачем его охранять!? Если он не дурак, то сразу сообразит, что к чему, и кто я такая.
— Он и так знает, кто ты. Убийца.
— Ну-ну, милочка! — Я наигранно отстранилась от подруги, — Я из общества Кинжала. Мы творцы благочестия. И любой преступный помысел или деяние — пятно на нашей чести. И чтобы его смыть, мы истребляем порочного, кем бы он ни был…
— Красиво говорить об убийствах в обществе Кинжала тоже учат? — Усмехнулась Цатта.
Я сжала губы в тонкую ниточку. Цатта тут же поняла, что ее слова задели меня. Я и хотела, чтобы она немного попридержала язык.