- Я? Разумеется, незаконная дочь герцога, - не моргнув глазом, соврала девушка. - Папа хотел выдать меня за жирного старика. А когда я отказалась - попробовал спихнуть в это милое аббатство. Нас с Ирэн спасли банджарон из соседнего табора и один рыбак. Он услышал крики Ирэн. Они причалили ночью к острову и бросили нам веревку. Бушевала страшная буря. Мы вымокли до нитки! - вдохновенно врала Ирия.
Наполовину. Что изрядно уменьшает шансы быть пойманной на несочетании фактов.
В конце концов - и табор стоял, и волны сходили с ума. Да и дождь шел изрядный. Даже рыбак был...
- После побега я вернулась домой, а Ирэн пришлось спрятать. Иначе папа упек бы ее обратно. А меня пожалел - родная дочь всё-таки. Теперь подбирает мне нового жениха. Прежний за это время уже скопытился. А чтобы скрыть мое происхождение, отец объявил, что это я - Ирэн. Зато ее больше не ищет - думает, утонула. А если найдет - точно отправит обратно.
- Но где Ирэн?!
- Терпение, молодой человек. Ирэн сейчас у еще одного нашего общего родственника - барона Ива Криделя. И если вам дорога ее безопасность - лучше молчите об этом. Стоит старому герцогу всё узнать...
- О, благодарю вас! - Клод порывисто схватил руку Ирии. И начал покрывать поцелуями. - Вы - благороднейшая из женщин!..
- Всё это очень хорошо, я польщена, но успокойтесь же! - девушка с трудом отняла руку.
Просто кошмар с этими влюбленными! Даже с чужими. Что будет, когда свои заведутся, - представить страшно.
- Клод, выслушайте меня! Нужно, чтобы вы съездили в поместье Кридель. Нет, с Ирэн вы встречаться не должны, - погасила Ирия радостный огонь в его глазах. - Если выследят - проблем не оберемся! - А заодно настоящая девица Вегрэ может не догадаться подтвердить шитую белыми нитками легенду. Или не захочет. - Просто выясните, там ли Ирэн.
Хотя змеи с две он "просто выяснит". Наверняка попытается встретиться с любимой. Ирия бы на его месте попыталась.
Ну и пусть! Даже если Ирэн вдруг вздумает открыть настоящее имя подруги по заключению - они все не в том положении, чтобы свидетельские показания давать.
Лед - тонок, но пройти по нему необходимо. Чтобы точно знать, заслуживает ли доверия дядя Ив. А для этого нужен Клод. Раз уж он Ирию и так выследил.
- А пойдем к нам в гости, - вдруг предложил Дарлен.
Уже забыл, что разговаривает невесть с кем? Предположительно - с дочерью герцога Тенмара, слов которой еще никак не проверил. Или "в гостях" Клод эту "дочь" припугнуть и собирается?
И надо бы сходить - для полного выяснения обстановки. Но поздно - Ирию наверняка уже в замке хватились. Лучше вернуться самой - без роты грумов в качестве конвоя.
- В другой раз, - улыбнулась фальшивая племянница и еще более фальшивая дочь герцога. - Уже поздно.
- Вас проводить?
- Не откажусь.
Всё равно - на дворе такая темень, что издали никто в замке не заметит, одна возвращается загулявшая баронесса или в обществе подозрительного художника. И вблизи-то ни зги не видно. А в полумиле от логова старого дракона Ирия отправит Клода обратно.
Интересно, ищут ее или нет? За эти недели старик ни разу "племянницей" не поинтересовался. Может, ему плевать, ночует ли она в замке вообще?
4
Не плевать.
Внизу Ирию встретила встревоженная и испуганная Катрин. И немедленно сообщила, что глава семьи еще час назад велел "племяннице", едва она переступит порог замка, явиться к нему в кабинет.
Семейная галерея с портретом Ральфа Тенмара в зрелые годы. Дверь... с фамильным золотым драконом. В прошлый раз Ирия внимания на детали не обратила - не до того. Зато теперь пришлось хвататься за оскаленную драконью башку.
- Входите, юная особа!
Полумрак кабинета. Гобелен со свадьбой - на прежнем месте. Кажется, уже третий по счёту, попадающийся в этом замке. Сколько в одном каменном страшилище может быть одинаковых гобеленов? Это был фамильный подвиг каждой дамы - собственноручно вышить такое?
Темная гардина прячет окно. Рядом притулился знакомый темный столик - с тёмно-бордовым графином и высокими бокалами.
Мрачная комната - и старик с вечным мраком в душе. Вот он - страшный хозяин дома. Худощавый высохший призрак Тенмарского замка, не покидающий кресла.
Воплощенная ненависть прячет больные ноги под пледом тёмно-фамильных цветов.
Есть вещи неизменные.
"Здесь древнее место, здесь спит древняя кровь, здесь злой старик, что будит мертвых!"
Здесь вырос Анри!
- Вы хотели меня видеть?
Отец говорил, что лучшая защита - ни в коем случае не извиняться. И ничего не объяснять.
Правда, с мамой это не помогало.
- Где вы были, Ирэн?!
Не помогло и здесь! Нет, всё-таки старый герцог - хорошая пара Карлотте. Как два паука в плотно закупоренной бутылке. Кто кого раньше сожрет...
- В таверне, - честно ответила любящая племянница.
А не верит - пусть проверит.
- А я вам это разрешал?
Нет, такому вкрадчиво-угрожающему тону Карлотта позавидует. Милой такой интонации. Повышается с каждым словом - от абсолютно ровной до почти крика... Но не крика.
- Вы не возражали против моей прогулки по окрестностям. Я полагала, таверна входит в их число...
