Будем надеяться - хоть лицо не выдает. Рауль свое уже превратил в непроницаемую маску. Только Анри знает его слишком хорошо. Сдерживается боевой товарищ из последних сил.
Каменный пол, грязь и нечистоты в углах, прелая солома вокруг, меховые плащи в центре зала. Местная "аристократия городского дна" восседает на шелковых тряпках поверх соломы. Грязный, заплеванный пол проглядывает из-под утоптанных серых клочьев...
А вот и увешанные кастаньетами полуголые танцовщицы. Звенят в смуглых руках бубны. Пародия на банджарон. Грязная.
Квирина. Страна самой древней в подзвездном мире культуры. А под столицей - гигантская пещера вождя дикарей. С побрякушками, шкурами и древними инстинктами.
Анри вежливо отпивал вино маленькими глотками. Дожидаясь, когда, наконец, объяснят, зачем пригласили. Как вообще Эстела вышла на подобную шваль? Или это шваль на нее вышла?
- Тебе нравятся мои жёны? - один из полувождей обратился наконец к Тенмару. - Бери любую!
- Благодарю, - вежливо качнул головой подполковник, - но, право, я недостоин любви столь прекрасных дам. Поэтому вынужден отказаться.
- А твой друг?
- Я - тоже недостоин! - поспешно выпалил, почти прорычал Рауль при виде призывной улыбки одной из "дам". Весьма щербатой.
Впрочем, даже будь уличные девы не портовыми шлюхами, а самыми дорогими куртизанками, - мало что изменилось бы. Дома Керли ждет жена. А он - достаточно консервативен, чтобы без крайней необходимости не изменять.
- Могу я узнать, зачем нас пригласили?
Перебивать хозяев - невежливо. Но здесь - не светский прием. И публика не в кружевах. А если и в кружевах, то краденых и грязных.
- Терпение, сейчас принесут еду! - облизнулся... Как его называть? Первым министром? Канцлером? Правой рукой подземного короля? Или левой? - Принесут еду, и прибудет Его Величество. - Всё-таки "Величество" - это уже слишком. - И мы будем пить, есть, веселиться!..
Рауль страдальчески поморщился, чуть заметно кивая Анри на не сводящую с них глаз щербатую танцовщицу. Сам Тенмар уже успел поймать взгляд ее товарки по гарему - совсем молоденькой, ровесницы Эсты. И теперь упорно не смотрел в сторону девушки.
"Бери любую" не означает, что потом у нее не будет проблем с хозяином. Особенно - у наиболее красивой из предложенных.
- ...и разговаривать! - закончил Первый Помощник Вождя Свободных Дикарей Квирины. К вящему облегчению обоих эвитанцев.
Глава вторая.
Аравинт, окрестности Дамарры, замок Арганди - Квирина, Сантэя.
1
Во дворе играют дети. Они быстрее Кармэн привыкли к аравинтской земле. То же солнце, поля, виноградники, вишневые сады.
Всё - то же. Кроме одной малости. Это - не Вальданэ.
Да, в замке Арганди - на месте всё. Кроме самой Кармэн.
А дети позабыли Эвитан как дурной сон - и замечательно. Им здесь хорошо. А вот сама она - южанка! - оказывается, успела привыкнуть к снежной лютенской зиме. Еще бы - в прежние времена ни одного сезона балов не пропускала.
О том, что Кармэн Ларнуа еще и выросла не на юге, она предпочитала не вспоминать. А когда была юной - сбрасывала дурное прошлое еще быстрее тех, кто сейчас резвится под окнами. Ловит прохладу зимней ночи Аравинта.
Кстати, играют во что-то простое и заразительно-веселое. Так и хочется сказать - "в догонялки". Потому как основной атрибут - беготня по двору друг за другом.
Герцогиня Вальданэ едва удержалась, чтобы не перегнуться через подоконник. И не приказать детворе осторожнее скакать вокруг рыжего большущего костра, что трещит посреди двора. Тоже, кстати, весело и заразительно. Так и призывает поскакать и саму вдовую герцогиню. Лет пять... даже три назад она бы так и сделала.
Огонь - необходим. Иначе попробуй побегай - ночи здесь теплые, но не светлые. Не Словеон и не Ормхейм.
Разумеется, ничего она не крикнула. Во-первых - страхи надо держать при себе. А то накличешь. А во-вторых - когда это ее подопечные куда-то падали?
Еще во дворе среди прочих весело носится Элгэ. А с ее серьезностью - наверняка тайком присматривает за всеми. Девочка из тех сестер, при ком ни мамкин, ни нянькин глаз уже не нужен.
Нельзя быть в юности такой серьезной. Что тогда будет в зрелые годы?
Кармэн отыскала взглядом младшую герцогиню Илладийскую . Вон - как раз с хохотом удирает от Виктора. Наверняка - улыбка на губах, озорной смех на лице... и холодноватые глаза.
Семь лет назад девочка не поверила, что отныне всё будет хорошо. Оказалось - правильно сделала, но нельзя же вечно ждать худшего!
Хотя если уж сама Кармэн, за тридцать семь лет невесть каким чудом не свернувшая шею, ныне превращается в квохчущую наседку... Вот-вот превратится.
- Ваше Высочество...
Какой осторожный стук.
Кармэн предпочитала именоваться по мужу, а не родовым титулом. "Высочеством" родные и близкие называют лишь в шутку. Все, кроме той, что сейчас тихонько скребется в дверь. Как мышка.
- Входи, Эленита.
Вообще-то хрупкое пепельнокудрое чудо зовут Элен Контэ. Круглая сирота - из тех, кого неуловимый командир летучего отряда Анри Тенмар успел довезти до замка Вальданэ. А потом - до границы с Аравинтом.
Довез, а сам бросился в Лиар, где и сгинул...
