— Каррен Брогардиус! — произнес Артиморус Авильский, приложив руку к бороде где-то в области сердца. — Необычайно рад видеть вас, юная дама!
И тут я поняла, что неприятности мои только начинаются, а ведь мне оказались не по зубам даже те мелкие неурядицы, что я доселе принимала за бедствия по недомыслию. Констан стал наперсником Артиморуса!.. Что же это могло означать? Одинокие ясные мысли увязали в тумане, окутывающем мой разум, и единственное, что мне удалось сообразить — мне следует взвешивать каждое свое слово. Как ни был могущественен Артиморус, ему не удалось сразу отыскать меня, и все, чего он не знал обо мне, могло послужить мне оружием в нашей неравной борьбе.
Для начала следовало выяснить, что стало известно Артиморусу об обстоятельствах моего бегства из Эсворда. Теперь, когда я видела, как вольготно чувствовал себя Констан в кабинете знатного чародея, последние сомнения улетучились — Каспар действовал с согласия Лиги, и Артиморус знал, зачем пытался заманить меня в Эзринген мой крестный при помощи той самой записки с меткой. Это был их общий план, который я порушила, но все еще оставалась им нужной.
Пока я отчаянно размышляла, как же начать задавать свои вопросы так, чтобы получить на них хоть какой-то ответ, Артиморус невольно помог мне, с добродушным сожалением произнеся:
— Однако, вы заставили нас поволноваться! Обратиться за помощью к Искену Виссноку! Я, честно сказать, не сразу поверил в эдакий поворот. Приходится признаться себе, что я окончательно постарел и перестал понимать молодежь. Во времена моей юности о предательствах так легко не забывали. Вам следовало бы подумать, что с этим юношей опасно связываться. Видят боги, я ценю его деловые качества и вижу, что его ждет большое будущее, но он вмешался очень некстати. Если бы наш милейший Констан не приметил вас у ворот и не поторопился бы меня известить — кто знает, чем могло все обернуться… Я вижу, что он не слишком любезно с вами обходился и, подозреваю, удерживал при себе против вашей же воли.
Я скривилась, подумав, что обстоятельства моей скудной личной жизни куда известнее в среде высшего чародейского света, чем я смела надеяться, старательно вычеркивая их из своей памяти.
— Как нас нашли? — хмуро спросила я, стараясь не показывать, насколько меня волнует ответ на этот вопрос. — Правильно ли я понимаю, что Искен приходил сюда с отчетом и Констан, дождавшись его здесь, попросту проследил за ним?
— Именно так, — ответил Артиморус, самую малость недоуменно: и суть моего вопроса, и сам факт того, что я осмеливаюсь задавать его, точно присутствие главы Лиги не заставило меня растерять остатки ума, явно обеспокоило старого чародея.
«Констан мог не заметить магистра Леопольда возле ворот, — я старалась мыслить холодно и логично. — Он знает лишь то, что я была с Искеном. Он не видел магистра Леопольда и позже — Искен не пришел бы в дом главы Лиги в подобном сопровождении. Следовательно, ни Констан, ни Артиморус не знают про затею со лжеаспирантом и не подозревают, что большую часть времени я пряталась в доме Аршамбо Верданского. Дом ученого еще может послужить мне укрытием на день-другой, если я сумею сбежать… и если Искен промолчит».
— Что вам от меня нужно? — продолжила я задавать вопросы, решив, что изображать растерянность и тянуть время не имеет смысла. — Где магистр Каспар? Что все это значит?
От меня не укрылось, как помрачнел Констан при упоминании имени Каспара, и тревожное предчувствие усилилось многократно.
— Увы, дитя, ваши необдуманные поступки стали причиной многих бед, — на лицо Артиморуса также набежала тень. — При других обстоятельствах я не стал бы взыскивать с вас плату за причиненный ущерб, — тут я саркастично усмехнулась, — но теперь судьба вынуждает меня вступить с вами в пошлый торг.
— Помилуйте, судари, — сквозь зубы отозвалась я. — Не стоит делать вид, что у меня имеется какая-либо свобода воли. Если вам что-то нужно от меня — говорите прямо.
— Дитя мое, напрасно вы относитесь ко мне, как к суровому тюремщику, — Артиморус протестующе взмахнул руками. — Странное же мнение вы составили о людях, спасших вас из рук похитителя! Никто и не думает вас принуждать! Но если вы хотите знать ответы на свои вопросы, придется оказать мне небольшую услугу.
— Угодно же вам всем делать вид, что речь идет не о принуждении… — пробормотала я с досадой, припомнив, как подбирался ко мне на мягких лапах Искен. — Что за услуга?
— О, сущие пустяки! — улыбнулся старый маг. — Я приглашен ко двору князя на завтрашний прием по случаю прибытия посольства из Эзрингена. Возможно, это последнее княжеское приглашение, которого я удостоился. Времена нынче не те, что раньше… — Артиморус с грустью, показавшейся мне притворной, вздохнул. — И я бы хотел, чтобы вы сопроводили меня. Считайте это причудой старика, давно уж не бывавшего в компании юных девиц…
Последнее прозвучало настолько фальшиво, что я устало покачала головой и не удержалась от ядовитого замечания:
— Вряд ли я из тех девиц, что годятся для сопровождения сановных старцев.
