Не сводя с принца жаркого взгляда, первая близняшка игриво пообещала:
– Вайстал ждет горячая дружба с Орбирией, если боги укажут на одну из нас.
Вторая с улыбкой добавила:
– Да, на одну, раз обеих брать в жены вам запрещает закон.
Принц усмехнулся и молча поцеловал руки фривольным орбирийкам.
Следующей поднялась очередная соотечественница Себастьяна. Красивая, манерная девушка театральным жестом протянула белую розу… и она почернела!
– Ох! – Толпа позади нас выдохнула как единый организм.
Цветок в руках кандидатки осыпался пеплом.
– Как же… как? – запричитала она. – Он же говорил… один раз ничего не значит!
Кто-то загоготал – и толпа подхватила глумливый смех.
Покраснев как помидор, не прошедшая проверку невеста сбежала.
К чести Себастьяна, он не показал свое отношение к тому, что его хотели обмануть.
Жрец пригласил следующую кандидатку, но я уже почти не следила за прохождением испытания.
Страшная мысль захватила меня всецело. А что, если и в моих руках роза почернеет? Принцесса – своевольная особа. Вдруг она давно утратила невинность и потому отказывалась ехать на отбор?.. Если это так, то я сейчас опозорюсь!
Дурнота накатила, стоило представить, как в моей руке чернеет белая роза. Ох, только не это!
А еще… еще я могу предположить, кто помог Каролине избавиться от невинности! Не потому ли он свалил якобы искать учителя?..
Да нет же, не может этого быть. Форк бы меня так не подставил. Или я слишком хорошего о нем мнения? Он мог желать мести королю. Для таких людей, как Аурелий, страшнее всего проигрыш и позор…
Нет, я не буду паниковать раньше времени. К тому же я сама настаивала на отъезде Форка. Я попросила поскорее привести мне учителя, когда он хотел остаться и поддержать.
И все же это не отменяет возможности, что хозяйка тела могла утратить невинность с кем-то другим.
К принцу Себастьяну танцующей походкой поднялась пустынная принцесса Тианка. Ее кудрявые каштановые волосы напоминали копну сбесившихся пружинок.
Вручив розу, Тианка томно произнесла:
– Мой принц, девушки из моего рода не нуждаются в проверке, ведь у нас есть это.
Она плавно повела плечами – и верх белоснежного платья распался на куски. Девушка осталась в юбке до пола, коротком топе и черной змейке, туго обхватившей ее талию.
– Любой, кто покусится на чистоту дочери солнца, погибнет от яда моей охранницы.
Змея, словно понимая, что говорят о ней, приподняла голову, отлипая от белой кожи.
Толпа пораженно ахнула. Змея живая! Не украшение, как можно было подумать в первое мгновение, настоящая.
– Дочери солнца – сокровище, которое стоит беречь любыми способами. – Принц вместо традиционного поцелуя в руку церемонно склонил голову.
Покачивая крутыми бедрами, Тианка присоединилась к претенденткам, прошедшим первый этап.
Настал черед северной княжны Маргуль. Голубоглазая блондинка в облегающем платье с двумя разрезами по бокам тряхнула парой десятков косичек и, вскинув огромный топор на плечо, решительно прошла сквозь арку-артефакт. Ее цветок остался девственно-чист.
– Розу я даю, Себастьян, как требует того древний обычай, – хрипло произнесла Маргуль. – А вот моя секира станет твоей, если докажешь, что
Первая девушка, которая смело заявила, что не выйдет замуж за принца, если он не пройдет
– Храбрая Маргуль, благодарю, что почтила своим присутствием отбор богини.
Северянка с достоинством кивнула, сделав вид, что не услышала иронию.
По легендам, отмеченную богиней девушку ждала череда неприятностей, если она отказывалась явиться на королевский отбор. То есть гонор сурово наказывался.
Хотя где в случае Маргуль гонор? Девушка с чувством собственного достоинства – и это прекрасно.
За восхитительной воительницей поднялась соотечественница моего тела – русоволосая баронесса Надин Холей. По лестнице она поднималась, старательно распрямив плечи, а возле принца забылась и на миг сгорбилась.
Серая как мышь, вдобавок в очках, Надин испуганно пискнула:
– З-здравствуйте!
Затем она быстро-быстро пробормотала нечто невразумительное вместо приветственной речи.
Я не расслышала ни слова, Себастьян – явно тоже, и выражение лица у него осталось заинтригованным.
Кажется, кандидатка на наименьший балл найдена. Жаль скромную девушку, она побледнела, когда поняла, что смазала выступление.
Жрец пригласил представительницу страны оборотней.
– Ваше высочество, я рада снова видеть вас! – церемонно произнесла светловолосая Тесса.
Она держалась достойно, но без огонька. Со своим сопровождающим она была гораздо живей, насколько помню из встречи в замке хранителя Изумрудного перевала. Сейчас же Тесса произнесла длинную речь с видом отличницы, отвечающей на нелюбимом уроке. Монолог, пропитанный политикой и надеждой на сотрудничество стран, напоминал тот, что составил мне Форк.
Форк… ох, хочу верить, что он не предатель, что искренен со мной! И очень надеюсь, что у него не было отношений с настоящей принцессой…
Я погрузилась в свои мысли и пропустила выступление рыжей Агнии Вихрь из Церестана. Красивая, улыбчивая, она понравилась принцу настолько, что он проводил ее заинтересованным взглядом.
