Из пещеры, где скрылся другой гном донесся дикий визг, постепенно затихающий, затем наступила тишина. Гном расширившимися глазами смотрел на землю, не решаясь поднять глаза и спросить, что произошло. Он чувствовал на себе взгляд Верховного Повелителя, внимательно изучающий его лицо. Наконец Аск перевел взгляд на человека, лениво подумал стоит ли тащить его самому или поручить эту работу рабам, шумно вздохнул, напугав бедного гнома, громко позвал.
— Крысах.
Из пещеры появился человек ростом с десятилетнего ребенка, весь заросший густыми волосами, мощный торс атлета заканчивался короткими кривыми ногами. Руки, свисающие до земли, завершались гибкими длинными пальцами, рыло свободное от волос напоминало одновременно человеческое лицо и морду крысы. Из одежды на нем была только набедренная повязка, на которой выделялись засохшие пятна крови и белесая жидкость, стекающая с подбородка по груди крысака, трясущийся от ужаса гном понял, что это кровь скрывшегося в пещере гнома.
Антифрикцио, все еще лежащий на земле, наконец смог разогнуться, с трудом поднялся с земли и завизжал от страха, увидев прямо перед собой жуткое волосатое создание. Аск недовольно поморщился, чего они все визжат, и отдал приказ крысаку.
— Человека в замок, гнома… — тот замер. — …Впрочем мне он не нужен, пусть уходит.
Гном юркнул в тоннель, откуда появился ранее, крысак взяв на плечо человека, визг которого усиливался пропорционально захвату чудовища, потащил его к замку. Аск немного постоял, обозревая окрестности. Его замок находился в двух шагах от этого места, но он не часто выходил за пределы своей обители. Замок располагался на холме, он был построен первым Верховным Повелителем нелюдей, чье имя кануло в веках, для простых смертных людишек он выглядел как гора. С северной стороны замка действительно возвышались горы, покрытые снегом и льдом, издали они казались белоснежными, но вблизи оказывались грязно-серыми. Высокие ели с прямыми, как карандаши стволами и зелеными с голубым отливом шапками иголок робко пристраивались у подножия гор, постепенно обходили замок и останавливались густым лесом. Лес с горным массивом образовывали своеобразную подкову вокруг замка, оставшуюся часть пространства занимала степь. Аск знал, видел внутренним взором, что неподалеку через степь течет маленький ручей, гордо именуемый крысаками рекой. Он являлся местом купания дракоптичек, из-за чего воды были наполнены ядом. Визг человека уже затих и Верховный Повелитель решил, что теперь пора узнать, что это за птица.
Высоко подняв подбородок, он пошел в замок, гномы, привлеченные визгом своего собрата, пугливо выглядывали из горных расщелин. Чувствуя на себе их испуганные взгляды, Аск радостно осклабился в улыбке, они были для него почти также сладки, как кровь.
Войдя в подвал замка, Аск продолжал улыбаться, от этой улыбки Антифрикцио, забился в дальний угол камеры, промозглой заполненной гниющими останками человеческих тел, задрожал и заскулил. Аск внимательно посмотрел на человечишку, ничего особенного, маленького роста, худой, судя по запаху крови болен какой— то дурной болезнью.
— Зачем ты здесь, смертный? — Антифрикцио вздрогнул, разомкнул судорожно сомкнутые челюсти.
— Я Антифрикцио, господин. Я путешествовал тоскуя по своей любимой…
— От нее ты подцепил дурную болезнь?
— Какую болезнь? Я девственник. Ой!
— Неважно, продолжай. Как ты смог добраться так далеко один, ты не выглядишь ни умным, ни сильным.
— Я был с Верзуном.
— С Верзуном? Как интересно. И куда же он делся?
— Он отошел на минутку.
— Замечательно. И куда же ты шел?
— Искал вампира. Мне нужна его капелька крови. Хочу стать вампиром и жениться на дочери тролля.
— Думаю я смогу помочь в твоей беде.
— Вы знаетесь с вампирами?
— Можно и так сказать. Но сначала, дорогой друг, расскажи-ка мне о вашем путешествии.
Антифрикцио, польщенный вниманием влиятельного человека, стал рассказывать, слегка приукрашивая некоторые детали. Аск, усевшись на свежий труп, внимательно слушал. Антифрикцио с упоением описывал, как он встретил своего спутника и чуть не убил его. Он настолько увлекся, «вспоминая», как Верзун молил о пощаде, и валялся у него в ногах, что не заметил, как его слушатель начинает зевать. Слегка оживился Аск только, когда Антифрикцио упомянул о страшном тролле, живущем в его городе. Он как раз увлеченно описывал, как разбил дверь в щепки, когда его перебили бесцеремонным вопросом.
— Как звали этого тролля?
— Тонг, у него такая дочка, закачаешься…
— Когда он появился в городе?
— Десять лет назад. И вот…
— Неужели это Тлж, — задумчиво произнес Аск, — вот Слип-то обрадуется.
— Нет, это не Тлж, — бесцеремонно прервал его Антифрикцио. — И вообще, ты знаешь, старичок, мы с Верзуном стали лучшими друзьями. Если что…
— Если что, он убьет тебя, не раздумывая, потому что у Верзуна нет друзей. Он, мой глупенький человечек, просто не знает, что такое дружба.
