— Что, или? — поинтересовалась сосна. -Отсидеться в углу и всю жизнь прятаться от своей тени?
— Или позвать на помощь. Но будет уже поздно, демона уже вызывают.
— Так чего ждешь, — возмутилось дерево. — Рассуждает она, рассусоливает. Вызывай подмогу. Только через пять дней поздно будет.
— Ты сказала, что Члерка уже готовится вызвать демона.
— Готовится, но вызовет только через пять дней. Потому что сейчас в мире Вечных Теней идет охота за тенью праведника. Он случайно подавился косточкой сливы, и если сможет за пять дней выбраться из Сумеречного мира, то вернется к жизни. Ни один уважающий себя демон не откликнется на зов, пока не окончится охота.
— Ты не можешь меня выпустить? Не хочу смотреть на твою красотку.
— Вот видишь! Ты не хочешь смотреть на нее уже через полчаса, а я на нее год смотрю. И с каждым днем она все «прекраснее». Ладно, уж, рукой пошарь под местом, на котором сидишь, там лаз есть. Спускайся, только осторожно. Там мои корни. Пересиди в тишине и покое.
— А как же я о помощи попрошу? — вспомнила Тхара, уже занеся ногу над лазом.
— Кого призывать то будешь?
— Крылатую девушку Корделию и русалку Лину.
— Ползи в нору. Я само позабочусь, как их найти. У нас, деревьев, развитая сеть оповещения.
— Это как?
— Так один колдун сказал. Верзуном звали. Он деревья хорошо понимал. А означают эти слова, что мы много знаем, потому что делимся друг с другом увиденным и услышанным. Сейчас я ближайшим соседям вопрос задам, они своих соседей спросят. Через час, два будем знать, где твои девушки обитают.
— А как они узнают, где я?
— Не задавай глупых вопросов — не получишь глупых ответов.
— И все же?
— Профессиональная тайна.
Пробормотав что-то о зазнавшихся деревьях, Тхара спустилась вниз. В норке оказалось довольно уютно, в лесу приходилось ночевать и в менее уютных местах. И пения не слышно, и Члерки не видно. Устроившись поудобнее Тхара задремала.
Сосна приподняла ветви повыше и листьями прошелестела: «Корделия, Лина, я в беде. Иди за деревьями. Через пять дней будет поздно»
Сон укутал девушку-полузверя мягким покрывалом покоя, повел несопротивляющуюся Тхару в мир прошлого. Девушка не сопротивлялась, ей было тепло и спокойно. «Вспомни, вспомни», — ласково шептал сон на ушко. И она вспомнила. «Расскажи, расскажи», — не успокаивался сон. И она рассказала: «Оборотень все же нашел меня. Он застал врасплох. Я лечила лапку лисенка, попавшего в капкан, когда учуяла знакомый запах. Я вскочила, но было поздно, тварь набросилась на меня. Мне было больно, оборотень выкрутил мне руки, связал их веревками. Я попыталась отбиться ногами, но он применил запретный прием. Гаденыш укусил меня за мягкое место. Я больше не могла сопротивляться. Он рычал от ярости, пинал меня ногами, орал, брызгая слюной:
— Как ты посмела обмануть меня, оборотня! Глупый полузверь, ничтожный человек, страшилка для мужчин.
Последнее оскорбление больнее всего ударило по моему самолюбию. Я завыла, забилась, словно бесноватая. Я кричала, что красива, молода, а он слепой. Он смеялся, как он смеялся.
— Видишь этот шрам на руке? — его лицо оказалось от моего слишком близко, чтобы не попытаться укусить, но он щелкнул меня по носу.
— Его нанесла женщина. Это случилось много лет назад. Она была красива, по-настоящему красива. И так коварна. Ее звали Члерка. Она очаровала меня своим пением, своим полным станом, толстенькими ножками и могучими кулаками. А какой у Члерки был голос! Она дразнила меня, не подпуская к себе. Все время любовалась своим отражением в дурацком зеркале и пела. Темноликие Боги, как она пела.
— Шрам похоже от укуса, — осторожно заметила я. — Похоже у Члерки острые зубы. Даже я так не могу.
— А что ты можешь? Ты, ничтожество. Я сам себя укусил, чтобы избавиться от наваждения.
— Что ты со мной сделаешь?
— Хороший вопрос. Сегодня ночью я проведу ритуал Волка, дабы ты стала покорной и слепо подчиняющейся моей воле.
— Но для чего? Я не могу понять, почему ты меня преследуешь?
— Ритуалом Волка подчинить можно только полузверя. А вы, между прочим, вымирающий вид. Раз два и обчелся, таких как ты, днем с огнем не сыщешь. Когда станешь послушной мне во всем, я буду хорошо кормить тебя.
— У меня и так зверский аппетит, — я совсем потерялась, казалось, оборотень сошел с ума.
— Ты слишком худа. Я буду кормить тебя пирожными, вареньями, конфетами, колбасой, котлетами, перепелками, сыром, вареной бараниной…
У меня потекли слюнки от подобного великолепия, перечисление яств ласкало слух. Ты не поверишь, сон, но я едва не продалась за кусок колбасы. И вдруг, мне показалось, что я ослышалась.
— Оборотень, извини, конечно, но ты не мог бы повторить последнее предложение?
— А когда ты станешь толстой аппетитной, вроде Члерки, я съем тебя, — с готовностью повторил мне монстр.
Я была поражена в самое сердце, надежды разбиты, блюдо печеных перепелок уже кажется отвратительным. Но оставалось еще парочка невыясненных вопросов.
— Может отпустишь меня?
— Ни за что. Сегодня же поведу ритуал Волка.
— Расскажи, что представляет из себя этот ритуал.
