Гарднер продолжал идти, ошеломленный диалогом с самим собой.
Но город не зря назывался городом. Его жилище находилось в Южном Городе. А теперь он был в Северном.
Три огрызка луны проливали вниз слабый, неверный свет, пока он пробирался, по неопрятным улицам. Ему хотелось идти пешком, пока он не выкинет напряжение и страх из своей души, прежде чем найдет такси и вернется в свою комнату.
Гарднер понятия не имел, куда идет. Улицы теперь были безмолвными. Прошло уже два часа после полуночи.
Он шел по какой-то улице, по обеим сторонам которой раскинулись грязные жилые дома, когда внезапно кто-то ударил его сзади.
Удар был легкий, практически толчок, но от неожиданности Гарднер чуть было не упал. Однако сумел восстановить равновесие, сделал шаг вперед и повернулся.
Там стояли, улыбаясь, два молодых лурионианина.
— Привет, землянин.
Казалось, это были мальчишки, хотя по внешности луриониан было трудно судить о возрасте. Они были в распахнутых куртках, и дождь стекал по их обнаженной коже.
— У тебя есть деньги, землянин?
Гарднер нацепил на лицо выражение ужаса.
— Вы... Вы хотите ограбить меня?
— Да что ты! Разве кто-нибудь сказал про ограбление, землянин? Мы просто хотим попросить у тебя денег!
— А-а... Ну что ж...
— Врежь ему, — шепнул один парень второму.
Меньший из них смело шагнул к Гарднеру и ударил его в живот. Гарднер пошатнулся от удара, но сумел удержать вскрик.
— Давай свои деньги, землянин, не то получишь еще.
— Конечно, конечно, — сказал Гарднер. — Только не бейте меня больше.
Он протянул руку к правому карману, но более высокий парень остановил его.
— Э-э, друг. Не стоит лезть в карманы. Просто скажи нам, в каком из них лежат деньги, и мы сами возьмем их.
— В правом, — сказал Гарднер.
— Возьми деньги, — приказал старший младшему.
Гарднер напрягся, а младший парень сунул руку ему в карман и начал вытаскивать бумажник. Внезапно Гарднер повернулся под прямым углом, плотно блокировав карман и захватив руку мальчишки. Потом он схватил его за запястье, выгнув ему спину, и ударил под колени.
Легонький лурионианин пролетел по воздуху и врезался в своего товарища. Через секунду Гарднер уже был возле них, воспользовавшись их изумлением. Он оседлал их и сжал обеими руками оба горла. Они глядели на него с ненавистью в глазах.
— Наверное, я задушу вас обоих, — сказал Гарднер. — По одному каждой рукой.
Он крепко стискивал им горло, одновременно стоя коленями на груди. Они попытались пинаться и махать руками, но безуспешно.
Однако через секунду Гарднер отпустил их. Они даже не пытались подняться, и он отступил на пару шагов.
— Оставайтесь так, пока я не сверну за угол, — резко сказал Гарднер. — Если кто-нибудь из вас встанет раньше времени, то познакомится с моим бластером.
Бластера у него не было. Но парни не шевелились.
Гарднер отступал лицом к ним, но они оставались лежать на мокром тротуаре, пока он не оказался в конце улицы.
— Теперь можете встать и бежать в противоположном направлении.
Они вскочили. Но старший мальчишка внезапно вытащил откуда-то из куртки нож и вонзил его в тело своего приятеля. Гарднер так и ахнул, а высокий паренек хладнокровно смотрел, как падает и корчится на тротуаре его товарищ, затем повернулся и побежал.
Впервые ему захотелось поскорее завершить миссию.
Три дня первой недели прошли без всяких происшествий. Гарднер проводил большую часть времени в непосредственной близости от своего отеля, проявляя особую осторожность и не рискуя оставаться на улицах допоздна. Его жизнь была слишком драгоценна для проекта, чтобы расстаться с ней на улицах столь опасного города.
Он отправил Сми записку с советом побыстрее уехать на другой континент. Он не хотел, чтобы Сми попал в городе в какую-нибудь передрягу. Несмотря на то что тот прожил шесть месяцев на Лурионе, от этого он не стал невосприимчивым к дубинке полицейского или ножу юного лурионианина.
Но Гарднер старался не думать о проекте. Он сосредоточился на продаже своих драгоценных камней на тот случай, если властям вздумается проверить, чем он занят.
