– Он явился не за мной, – тихо произнёс Уилл. – А за тобой.
– Что ты такое говоришь? – переспросила девушка, ничего не понимая и дрожа от страха. Она находилась не на своём месте, вырванная из мира красивых платьев и учтивых манер. – Ты о чем?
– В Чертоге Хранителей есть каменное дерево, – Уилл судорожно вздохнул. Рядом простиралась почерневшая земля – место, где погибла его мать. Кэтрин стояла там же. Казалось, круг замкнулся. – Говорят, когда Госпожа вернётся, оно засияет. – Древо-Камень никогда не отзывалось на прикосновения Уилла, оставаясь тёмным и холодным несмотря на все его усилия. – Это – её символ, – продолжал юноша, поднимая глаза на Кэтрин. – Боярышник.
– Но это ведь сделал ты, – Кэтрин покачала головой, вспомнив, как ожило и распустилось дерево в саду, как падали снежно-белые лепестки. – Ты. Это всё…
– Нет, не я, – возразил Уилл.
Это Кэтрин пробудила боярышник от зимнего сна. Это её сила пронеслась по ветвям ярким светом во время поцелуя, заставив дерево засветиться, а ослепительно-белые бутоны расцвести, прекрасные, сияющие. Уилл в ужасе отшатнулся. Внутри начало зарождаться страшное понимание, от которого всё переворачивалось. Кем была Кэтрин… кем могла быть…
– Твоя мать отдала тебя, – продолжил Уилл, – чтобы защитить, причём не только от Саймона, но и от меня. От того, чем я, по её мнению, мог стать. Она вырастила меня как собственного сына, но в действительности… я был кем-то иным.
– Неправда, – возразила Кэтрин.
– Она старалась уберечь меня от судьбы и перед смертью просила пообещать… –
Нечеловеческий вой Короля-Тени прозвенел совсем близко. Небо темнело всё больше, и по нему пронеслись чёрные вихри, рассекая воздух.
– Их двое, – сказал Девон, и его взгляд был твёрдым, ясным. – Они убьют её.
– Нет, – отрезал Уилл.
Он открылся навстречу, позволив себе чувствовать, и ощутил тьму Королей-Теней, их разрушительную мощь. Саймон был прав – он не был наделён собственной магией, не мог дотянуться до того, что скрывалось на самом дне души.
Но теперь Уилл знал, кем являлся на самом деле. Короли-Тени были могущественны, но эту силу они когда-то получили из его рук.
Они были вестниками новой эпохи, предвещавшей лишь тьму и рабство, и жаждали воцариться над всем. Они следовали приказам Саймона и стремились исполнить их.
Небо над головой стало угольно-чёрным. Короли-Тени приближались.
Поднялся ветер, потоки воздуха хлестали наотмашь. Тьма наполнила разум.
Перед глазами возникло видение: древнее поле боя, над которым разверзлись алые небеса. Армии теней тянулись до самого горизонта – армии, подчинявшиеся Уиллу, идущие к победе. Невероятная мощь пьянила его. Скакун – огромное чешуйчатое существо – парил в небе. Короли-Тени с воем повели войска вперёд, высвобождая воплощённый кошмар, обрушивая его на непокорные земли.
В следующий миг в сознании всплыло возможное будущее. Уилл увидел те же разрушения, что были в Чертоге, но увеличенные многократно. Лондон лежал в руинах, и не только он, но и все остальные земли. Погибли те, кто пытался противостоять новому порядку: везде гнили тысячи и тысячи тел. Небо почернело. А над всем этим на четырёх тронах восседали Короли-Тени, и лишь одна сила превосходила их.
Уилл.
Мир, который будет принадлежать ему. Мир, в котором он будет в безопасности, в котором все те, кто был нужен ему, останутся рядом, а те, кого оплакивал, вернутся к жизни…
– Возвращайтесь в Камень, – процедил Уилл, обращаясь к двум тёмным смерчам. – Короли-Тени выли и бились о барьеры его сознания, как пленники в цепях. Усилием воли он заставил их подчиниться и в тот миг почувствовал узнавание. Слуги выполнили приказ создателя и повелителя, согласно условиям сделки, которую приняли сами, когда испили из Чаши. – Возвращайтесь в Камень!
Короли-Тени жаждали сражаться, убивать и завоёвывать, чтобы выковать новый мир, которым будут править. Но их владыка снова поверг их во тьму, подавив их волю всей своей мощью.
– Я ваш король, и ВЫ ПОДЧИНИТЕСЬ МНЕ!
