– Впервые Джеймс сумел одолеть целый отряд, – говорил Джастис. – В прошлом году ему бы ни за что не удалось выиграть это сражение. С каждым днём он становится сильнее… И вскоре обретёт былое могущество… и ведает о том. Он похвалялся пред нами в бою, уверенный в победе.
Джастису ответил женский голос – скорее всего, Леда, – но Уилл не разобрал слов. Он коротко посмотрел на Вайолет, и оба придвинулись ближе к двери.
– С каждым годом в Чертоге рождается всё меньше тех, в чьих жилах течёт кровь Хранителей, – продолжил Джастис. – Как и тех, кого мы призываем из внешнего мира. Число послушников падает, да и среди них лишь малая толика сумеет испить из Чаши и стать Хранителем. Киприан, да. Беатрис и Эмери – возможно. Но другие…
– О чём ты говоришь? – раздался голос Верховного Адепта.
– Вскоре способных сражаться Хранителей останется слишком мало.
– Таково намерение Саймона? – спросил Янник. – Убрать нас одного за другим?
– Расчистить путь для хозяина, – заключила Старейшина.
Воцарилось пугающее молчание, когда смысл её слов дошёл до присутствовавших, и Уилл почти физически ощутил сковавшее всех напряжение.
– Нет ли среди адептов тех, кому достанет сил испить из Чаши? – спросила Леда. – Многие из носящих синее желали бы облачиться в белое.
– Если бы я был достаточно силён, чтобы стать Хранителем, то давно бы так поступил, – ответил Верховный Адепт Янник. – Но у меня недостаточно силы. Я не могу испить из Чаши, как и те, чья кровь ещё слабее. Это слишком опасно.
– У нас всё ещё есть мальчик, – сказала Старейшина.
– Мальчишка бесполезен! Его талант никак не проявился. Ни единой искры силы! Линия крови Госпожи угасла вместе с Элеонорой. Здесь нам рассчитывать не на что.
– Возможно, пришло время поведать остальным о Маркусе. О планах Саймона, – проговорил Джастис. – Сообщить правду. Послушники и адепты заслуживают того, чтобы их предупредили…
– И нарушить священный обет?
– Если бы остальные знали, что на самом деле происходит…
– Если они узнают, будет паника. Хаос. И потом, как мы… – Янник осёкся, и Уилл почувствовал укол тревоги.
– Вы заперли дверь? – спросил Верховный Адепт.
– Кажется, да, – отозвалась Леда.
– Уходим, – одними губами проговорил Уилл, и они с Вайолет поспешили скрыться из виду. Они миновали несколько поворотов, затаились за колонной где-то в глубинах Чертога и замерли, тяжело дыша после бега, пока звук шагов не стих.
– Всё ещё хуже, чем нам рассказывали, – прошептал Уилл, когда удостоверился, что они с Вайолет остались одни. – Саймон набирает силу, и Хранители не могут противодействовать ему.
«И даже на меня надежды нет», – подумал он, и хотя не произнёс эти слова вслух, казалось, они повисли в воздухе.
– Уилл… – начала Вайолет.
– Нет, Верховный Адепт прав, – сказал юноша. – Я не владею магией. За всё это время я ни разу не сумел вызвать сияние в Древе и не заставил колыхнуться пламя свечи.
– Но ты остановил меч на корабле Саймона. Я сама видела.
– Хранители сражаются насмерть, – проговорил Уилл. – Они считают, что я смогу помочь им. Но что, если я… если я не… не справлюсь?
– Ты потомок Госпожи. И обязательно сумеешь помочь.
– Тебе-то откуда знать?
Уилл посмотрел на подругу. Её волосы отросли уже достаточно, и она стала собирать их в традиционную для Хранителей причёску, поэтому сейчас выглядела как одна из них.
– Я не знаю. Просто чувствую, – ответила Вайолет. – Твоё место здесь. Даже больше, чем у обитателей Чертога. Эти стены, эти залы были построены словно для тебя. Я ловлю себя на том же ощущении, когда говорит Старейшина или когда слышу одну из старых легенд. Это просто…
Нет, это Вайолет находилась здесь среди своих. Она научилась техникам владения мечом, как послушники, и беседовала с ними, разделяя трапезу. Они приняли девушку из внешнего мира и, казалось, даже забыли, что в её жилах не текла кровь Хранителей. В своём старомодном облачении в этих залах подруга выглядела как древняя воительница, и от неё исходила та же сила.
– Моя мать бы сумела, – выдавил Уилл. – У неё был внутренний стержень… Я отчётливо вижу это теперь, когда оглядываюсь в прошлое.
– Ты её сын, – убеждённо проговорила Вайолет.
Уилл судорожно вздохнул, сжал руку в кулак, касаясь шрама на ладони, и коротко кивнул.
Они огляделись и увидели, что оказались в старом разрушенном помещении с огромной упавшей колонной в центре, которая, похоже, рухнула ещё много веков назад, хотя вокруг неё до сих пор валялись камни. Архитектура в этом месте отличалась от основной части цитадели и напоминала Уиллу залы возле Древа-Камня, построенные в древнем стиле.
– Где мы? В какой секции Чертога? – Вайолет шагнула в глубину помещения.
– Кажется, в восточном крыле. – «В запретных залах», – мысленно закончил Уилл, а вслух добавил: – Как думаешь, нам попадёт за то, что мы сюда пришли?
– Если только нас обнаружат.
– Ступай осторожно, – проговорил Уилл, посмотрев на слой пыли, который уже очень давно никто не тревожил.
