Я осмотрелась: дворец, да, собственно, и вся гномья столица находились под землей, куда вели огромные ворота, метров двадцать высотой. Створки были высечены в скале, а открывались и закрывались специальным подъемным механизмом. За воротами находился вход в пещеру, которая расходилась множеством других ходов, я подумала, что без ста грамм и карты в гномьих тоннелях мне не разобраться. Интересно, зачем такие огромные проходы для существ, едва доходивших мне до плеча? Все гномы, за редким исключением, жили под землей. Окрестные наземные деревни населяли другие народы, перешедшие под власть короля Эдварда. Подземные переходы были заполнены снующими туда-сюда повозками, запряженными ослами и пони, и просто спешащими по делам жителями гномьей столицы. Здания находились прямо в скале, над каждой дверью была высечена надпись на гномьих рунах, я прочитала все без труда: «трактир, банк, оружейная, брадобрейная» и множество других. Любопытно, зачем им брадобрейная, если борода у них чуть ли не главная гордость? Ответ пришел в лице довольного гнома, выходящего из дверей. От него за километр несло парфюмом, а ухоженная, вычесанная и уложенная борода лоснилась в свете кристаллов. Среди гномов не только воины, а холеные аристократы себе ни в чем не отказывают, ни в прическе, ни в укладке.
Аштаргар произвел на меня неизгладимое впечатление: самый настоящий город в скале, огромный муравейник! Нас усадили в повозку и пони побежали по сменяющим друг друга переходам. Бай трусил следом, игнорируя удивленные и откровенно испуганные взгляды. Несмотря на то, что мы находились под землей, глаза долго привыкали к яркому свету, каждый тоннель был просто усыпан светящимися кристаллами. Я дотронулась до руки Дамира и смутилась, как только он посмотрел на меня.
–Почему у нас во дворце пользуются свечами, а здесь кристаллами?
–Гномы монополисты, эти кристаллы добывают только в горах Аштара, поэтому цены на них сильно завышены. Даввин посчитал, что дешевле закупать свечи, чем заключать разорительные для нас договора на поставку кристаллов, принцесса.
Сухой, официальный тон телохранителя почему-то болью отзывался в сердце. Разве меня это должно волновать, теперь все как я хотела! Дамир ни разу не взглянул на меня, не дотронулся, за исключением перемещения, но едва мы оказались перед воротами, он отпустил мою руку и с тех пор держался на расстоянии. А разве этого я хотела? Поняла, что окончательно запуталась. Сережу я вспоминала все реже, и чаще в мыслях был суровый, черноволосый воин. Вот вернусь домой, все сразу станет на свои места. Я вспомнила слова оракула, что гномы могут помочь и решила поговорить с Ранирой.
До дворца добрались быстро, здание, как и все остальные высеченное в камне поражало своей красотой, очень напоминая Эль-Хазне в Петре. Я благоговея созерцала колонны и резные балконы.
Ранира распорядилась, чтобы нас проводили в наши покои. Мои люди должны были прибыть через два дня, я была без одежды и слуг, гномица выделила мне своих, несмотря на мое сопротивление. За одеждой было решено сходить на рынок, но сначала я хотела поговорить:
–Ранира, у меня к тебе есть разговор.
– Для тебя, хоть алмазы из лавы, Крис, пойдем в кабинет.
Дамир двинулся за нами, я его остановила:
–Это личное, останься здесь.
–Я – личный телохранитель, все личное – моя работа.
–Дамир, Ранира за меня жизнь отдаст, ты серьезно думаешь, что мне здесь что-то угрожает? – Я постаралась уговорить упрямца, но его взгляд красноречиво указывал, что это бесполезно.
–Я больше переживаю, что ты найдешь, еще один потайной ход или ввяжешься в очередную авантюру, – он скрестил руки на груди. Значит он знает про ходы в моей спальне! Интересно, оба нашел или один? – Или мы идем вместе или ты никуда не идешь, принцесса!
–Какой несговорчивый, огненный топор тебя разруби! А из тебя отличный муж получится, сильный, смелый!
Гномица подошла в плотную к телохранителю и пощупала его мышцы на руке. Не успел Дамир возмутиться, как она быстро нажала на три точки на его груди, и воин рухнул бы на пол, если бы Ранира не поддержала его.
–Тяжелый, завали его шахта! Орки, отнесите лорда Ломпетта на кровать, пусть выспится. Теперь можем поговорить спокойно, Крис, что ты хотела сказать?
Я с открытым ртом проследила за тем, как орки кряхтя тащили телохранителя в покои и потом мрачно выдала:
–Нам конец!
–Да ладно, Крис, он у тебя отходчивый, вчера вон как злился, не прибил ведь! Дочь короля поманила меня рукой, и мы вышли в тронный зал. Я в очередной раз остолбенела от изумления. Огромная комната, своды которой уходили так высоко, что потолка не было видно, вмещала большой круглый стол посредине. В дальнем конце на возвышении стоял каменный трон, укрытый красным покрывалом. Рядом было то, что сразу же привлекло мое внимание, я словно почувствовала что-то живое, ноги сами понесли меня к этому месту. Передо мной лежали четыре яйца намного больше страусиных, одно серое, другое красное, еще одно коричневое и голубое.
