— Ну почему же — с горечью произнес Ксант — Отправлять в Шовдан по сто человек в год для меня более приемлемо, чем отдать все население Ристалара, за небольшим исключением, в рабство. К Лазурному Льду придется отправлять магов. Мы не сможем все время посылать только слабых, среди них должны будут попадаться парочка дворян. А это приведет к тому, что сразу же начнутся попытки переворота. Местное дворянство будет устраивать господство Байхана, при котором пострадают только те, кто не смогут уплатить выкуп. Они не понимают, что рабом сделают любого неугодного, несмотря на все его деньги. В Байхане никто не застрахован от этого. Даже брат царя был обвинен в каком-то преступлении и рабом выведен на арену, где его и убили. Но наши высокородные неучи слишком заняты сплетнями, изменами и заговорами.
— Кстати, заговоры… Как-то вы говорите о них…, без должной серьезности что ли…
Ксант отмахнулся рукой:
— Детские игры. С ними у меня проблем не возникало.
— А почему их устраивают? Ведь должна быть веская причина.
— Эллина, в Ристаларе не осталось земель, которые можно пожаловать. Все уже распределено. Но вторые — третьи сыновья не согласны вечно сидеть на подачках. Вот и хотят посадить нового короля, который в благодарность наделит их парочкой деревень.
— Устроить переворот — пожалуйста, а работать — ни-ни, так что ли? — изумленно спросила Эллина.
Ксант развел руками:
— Менталитет.
— А кого хотят на престол возвести?
— А это неважно — усмехнулся герцог-граф — Главное возвести. Пытались дядю нынешнего короля, отца Реаенара…, даже меня. Они подарили мне немало веселых минут, когда я раскрывал заговор, благодаря которому должен был возглавить королевство. Я же говорю детские игры. Для меня они не были проблемой.
— Скажите Ксант, байханцы боятся шовданцев? — вернулась Эллина к важной для них теме.
— Их все боятся — ответил он.
— Давайте я расскажу вам, что мне пришло в голову, — предложила Эллина — а вы решите, возможно ли это в вашем мире и вашей ситуации или нет — Ксант кивнул и начал внимательно слушать — Так вот, я подумала, шовданцы, по вашим словам, очень благородны. Им не нужны чужие территории, они хотят защитить свою. Предложите им послать ко Льду исследователей, которые попытаются выяснить причину его роста, а взамен они встанут на вашей с Байханом границе.
— Вы предлагаете мне ввести в свою страну чужеземные войска? — нахмурившись, спросил Ксант.
— Вначале мы подпишем с ними договор — возразила Эллина — И…насчет Льда. Есть у меня одна мысль… — девушка загадочно улыбнулась — У нас ведь есть огороженный магический источник. Почему нам его не использовать, вместо магов…
— И как вы себе это представляете? — скептически произнес герцог-граф, а глаза вдруг загорелись.
— Выстроим от источника коридор из таких же блоков, из каких построили ограждение.
— Да, но только до гор. А дальше что делать? Между Шовданом и Ристаларом лежат высокие горы.
— А это что проблема? — пожала плечами Эллина — Пробьете тоннель.
— Тоннель? — недоверчиво спросил Ксант.
— Только не говорите, что это невозможно — сказал Эллина — У нас нет магии и магов земли, но мы-то их строим.
Ксант задумался, а затем его лицо начало молодеть. На глазах. Он весь оживился, как-то внутренне загорелся.
— Уму непостижимо. Даже в мыслях не было использовать источник — на лице было предвкушение и ожидание — Надо срочно этим заняться.
— Только я все же рекомендую отвести ко Льду видящего суть. Так, на всякий случай. Может, узнаем что-то новое. Лиания хороший маг…
— Нет — перебил ее глава дознавания — только не девушку. Лучше ее отца. Он один из сильнейших.
— Ну, все тонкости на ваше усмотрение — покорно сказала Эллина — Но я бы посоветовала вам, после окончания экспедиции вознаградить его. Знаете, торжественно так…, объявить благодарность и весомо поощрить. Это для того, чтобы ваши дворяне перестали считать работу чем-то постыдным. И я хотела узнать вот что… Вы говорили, что в захваченных Байханом странах уже почти всех обратили в рабство. И что там это спокойно переносят? Никаких протестов?
— Ну, — начал заинтригованный Ксант — Лисиан не оказал достойного сопротивления. А вот Чесар…, там живут люди вольнолюбивые. И постоянно кто-то где-то восстает.
— А рабом как делают? Какой-то магический ритуал? — спросила Эллина и замерла в ожидании ответа.
— Нет, просто надевают ошейник. А магический ошейник приберегают для особо непослушных. Байханские маги не очень сильные…
— Мой вам совет — поднимайте там восстания.
— В каком смысле?
— Недовольство рабством будет обязательно. Но отдельный человек мало что может. У вас ведь есть там агенты? — в ответ утвердительно кивнули — Пусть они помогают организовывать бунты, восстания… Двух зайцев одновременно. И Чесару поможете обрести свободу и Байхан займете так, чтобы на Ристалар у него времени не оставалось. Ну, а шовданцев к границе привести нужно обязательно. Чтобы соблазна не было. У байханцев.
Ксант подошел к ней и, потянув за руку, поднял.
— Вы позволите — спросил он. Эллина ответила растерянным взглядом. Ксант приложил ее руку к своему сердцу:
