Что ожидает землянина, обнаружившего инопланетный корабль? Что делать, если чужой просит помощи? На что способно разумное существо ради возможности вернуться домой? С этими вопросами пришлось столкнуться свободному охотнику Андрею, рискнувшему ступить на борт чужого корабля, затерявшегося где-то на задворках Галактики.
Из тени планеты медленно выплывала темная масса. Сначала показалась заостренная конусообразная оконечность, абсолютно гладкая и чёрная. По мере движения масса все расширялась, но в какой-то момент достигла максимального диаметра и начала сужаться. Спустя несколько минут объект полностью вышел из тени и взору единственного наблюдателя предстало черное веретенообразное тело десятикилометровой длины.
Корабль. Чужой.
Андрей вытер капельку пота со лба. Затаив дыхание и почти не моргая, он наблюдал за появлением чужого корабля. Сердце гулко билось в груди, голова наполнялась сотнями мыслей. Что это за корабль? А корабль ли это? Откуда он здесь взялся? Исправен ли он? А если исправен, то почему не подаёт никаких сигналов? Давно ли он здесь? А если там нечем дышать? Что делать?..
Но самый главный вопрос таился где-то на задворках сознания, замершего в нерешительности. Но нужно сделать усилие, чтобы материализовать этот вопрос в звуке и слове:
– Кто прилетел на этом корабле? – неожиданно для себя произнёс Андрей хриплым голосом.
Да, этот вопрос был самым главным. Человек вышел в Большой космос полсотни лет назад, он исследовал сотни планет у далеких звезд, он даже нашёл чужую жизнь. Но чужого разума он так и не встретил. И человек всё ещё не знает, есть ли в Большом космосе кто-то равный ему.
Кажется, Андрей только что узнал это.
Нет! Он – глупец. Ведь только глупец будет исследовать чужой корабль в одиночку. Это совершенно недопустимо. Он должен сообщить о находке… Кому? На ближайшую земную базу. А там разберутся. Встретиться с чужими должен не один человек, а человечество.
Нет! Он – свободный охотник. И разберётся с этим сам. Он много лет ищет следы чужих, и сегодня цель будет достигнута. Исполнится одно давнее детское желание.
Андрей не торопился. Да, его подмывало подойти к кораблю ближе, пробраться в него, исследовать… Не терпелось сделать это до дрожи в коленях, до кома в горле. Но Андрей постарался взять себя в руки и не спешить. Он рассматривал проплывающее над поверхностью планеты темное веретено и размышлял о том, что делать дальше.
В этом секторе космоса Андрей совершенно один, значит у него есть время на размышление и на действие. По крайней мере, так ему говорили приборы и подсказывала интуиция. А время – это возможность тщательно исследовать корабль и попытаться найти какой-нибудь вход. Но начать следует с самого малого – манёвра по сближению.
Кораблю Андрея и его навигационной системе потребовалось почти сорок минут для сближения с чужим кораблём. Все это время одни приборы наблюдали за «веретеном», измеряли его и рассчитывали параметры орбиты, другие – пытались детектировать электромагнитное и ионизирующее излучение. И если показания первых приборов были полезны для навигации, то вторые приборы видели лишь безжизненное тело с характерным для астероидов спектром излучения. Объект был мёртв. С одной стороны, это успокаивало, с другой – расстраивало.
Неужели Андрей ошибся, и это просто большой камень, которому природа придала такую затейливую форму?
Андрея охватила тревога. Но по мере сближения она проходила. «Веретено» увеличивалось в размерах, и Андрей все больше уверялся в своем мнении – перед ним объект искусственного происхождения. Если с большого расстояния поверхность корабля казалось абсолютно гладкой, то вблизи становились заметны мелкие детали – какие-то выступы и углубления, длинные швы, отдельные сегменты обшивки. И если строители этого корабля не умели проходить сквозь стены, то здесь должны быть и шлюзы. Или их аналоги.
Андрей медленно поплыл вдоль громады чужого корабля, внимательно рассматривая его обшивку. Сначала это увлекло. Андрей жадно впивался глазами в открывшуюся перед ним картину, боясь что-нибудь упустить. Он замечал каждую мелочь, удивлялся очертаниям каждого выступа, восхищался идеально ровными швами, не мог привыкнуть к поглощающей свет матовой обшивке, изумлялся рисунку, в который неожиданно выстраивались детали на корпусе чужака, и всё время искал, искал место для стыковки. Но вскоре глаз перестал улавливать новые детали, картина начала повторяться, первое впечатление прошло, наступило утомление. И Андрей, не осознав ещё своего разочарования, сосредоточился на поиске чего-нибудь похожего на шлюз.
На третьем часу полета шлюз нашёлся. Андрей несколько раз облетел корабль вдоль и поперёк, и уже отчаялся найти место для стыковки, как вдруг заметил в обшивке прямоугольное углубление, частично закрытое массивными створками. Одна створка заметно покосилась, а другая отошла от обшивки, будто к ней приложили чрезмерное усилие. И именно этой своей неправильностью створки резко выделялись на фоне всего корабля.
