Наш современник волею случая оказывается в 73 году до нашей эры в период восстания Спартака. Он не знает, зачем киборг из будущего переместил его в прошлое и хочет лишь вернуться домой. Постепенно герой проникается сочувствием к восставшим и присоединяется к ним, а киборг открывает правду: его цель - защитить Спартака, а в случае его гибели - заменить, используя способность менять свой облик, и таким образом обеспечить восставшим победу, дабы предотвратить создание огромной Римской империи.
Временной портал, соединивший двадцать третий век нашей эры с концом второго до нашей эры мигнул в последний раз и закрылся. Киборг-андроид UCU528 (Universal Combat Unit – универсальная боевая единица) немедленно провёл самодиагностику систем и убедившись, что перемещение прошло успешно, поправил кольчугу, бронзовый шлем, бегло осмотрел оружие и снаряжение. Приняв облик мужчины лет тридцати, а также имитировав на лице глубокий шрам от давно зажившей раны, дабы более походить на легионера-ветерана, UCU528 огляделся: со всех сторон киборга окружал девственно-чистый пейзаж без малейших признаков техногенной деятельности человека, столь редкий в его времени, где оставшиеся не многочисленные деревья занесены в Красную книгу, а травяные лужайки днём с огнём не сыщешь – вся земля покрыта идеальным метровым слоем высокопрочного бетона и самодвижущими дорогами.
UCU528 окружал редкий лесок: отдельно стоящие лиственные деревья и невысокие кусты не затрудняли обзор. Киборг не знал их названий, ибо для успешного выполнения его задач подобная информация являлась несущественной.
Сравнительно быстрыми шагами он легко поднялся на невысокий холм, с которого открывался роскошный вид на долину реки Роны. Бегущая вода поблёскивала в последних лучах заходящего солнца, создавая оптическую иллюзию невероятно огромной змеи, медленно ползущей через бескрайнее зелёное поле. Глубина и ширина реки в этом месте были достаточно велики, делая её практически непреодолимой преградой для среднестатистического человека, не имеющего под рукой лодки или иного плавучего средства.
Впереди на ближнем правом берегу реки отчётливо виднелись походные палатки легионеров консула Гнея Маллия Максима – «нового римлянина», занимавшего один из двух высших постов в молодой римской республике. На дальнем левом берегу, сквозь опускающийся белёсый туман, смутно проглядывались контуры лагеря легионов проконсула Квинта Сервилия Цепиона – истинного латинянина, потомка древнего и знатного рода, в силу своего происхождения, не желавшего подчиняться старшему по должностному положению консулу, считая последнего выскочкой, человеком второго сорта, дед которого не имел римского гражданства! Этот снобизм завтра дорого станет республике – UCU528 достоверно знал это, как и то, что почти все люди, мирно дремлющие, сидящие сейчас у пылающих костров или стоящие в карауле, к вечеру следующего дня будут мертвы. Впрочем, не все. Отдельным легионерам удастся спастись и избежать печальной участи пасть на поле боя, утонуть в Роне или быть принесённым в жертву жестоким богам победителей. Именно один из выживших и являлся целью задания киборга.
UCU528 спустился с холма и направился в сторону реки, стараясь держаться естественных складок местности и зарослей кустарника. Он хотел остаться незамеченным. Конечно, часовые Гнея Маллия Максима не представляли для киборга серьёзной угрозы, но устилать трупами свой путь он посчитал нерациональным. Интересующий UCU528 человек, находился на другом берегу реки в лагере Квинта Сервилия Цепиона. Может показаться странным, зачем временной портал открыли именно на правом берегу Роны, а не на левом, где до лагеря проконсула ближе? Ответ же прост – племена германцев и галлов уже подходили со всех сторон к каструму проконсула, а весь берег кишел их конными разведчиками, гарантируя шумное появление киборга и привлечение совершенно ненужного к своей персоне внимания.
UCU528 продвигался медленно, используя инфракрасное зрение, которое, правда, не очень эффективно помогало ему, поскольку тепловое излучение человеческих тел частично блокировалась одетыми на бойцов металлическими доспехами. Киборгу то и дело приходилось останавливаться и вглядываться в наступающие сумерки, высматривая в них дозорных римлян.
Очередная ложбинка оказалась достаточно глубока, чтобы скрыть троих легионеров, сидевших бесшумно и, очевидно, некоторое время назад уже заметивших приближение неизвестного. Таким образом, UCU528 несмотря на предосторожности угодил в засаду. Тем не менее подобное развитие событий киборгом рассматривалось в качестве вполне вероятного, и он был готов к встрече. Разумно не оказав малейшего сопротивления и позволив себя обезоружить, UCU528, не дожидаясь приглашения, представился:
– Триарий Тит Тулий, пятая когорта второго легиона Квинта Сервилия Цепиона.
Один из бойцов держал гладиус у шеи UCU528, легко касаясь кожи киборга, готовый воткнуть острый клинок при малейшей попытке сопротивления или по приказу командира. Второй стоял рядом, держа в правой руке свой меч, а в левой – гладиус, отобранный у UCU528. Третий легионер, хоть и не имел при себе характерного шлема с поперечным гребнем и поножей, но по палке из виноградной лозы и мечу, висевшему на левом, а не на правом боку, киборг безошибочно узнал в нём центуриона.
– Куда следуешь, легионер? Ваш лагерь на той стороне реки. Что здесь делаешь? Дезертир? – строго спросил центурион, покачивая палкой.
