– А что тут думать? А? – Толстяк крякнул. – Жена у тебя когда рожает? Осенью? Вот и будет ребёночек с богатеньким папкой, при страховке.
– Или сиротой.
Стеценко поморщился:
– Я же тебя не в рейдовую группу зову, а аналитиком. Ты своему этому… Журавлёву скажи.
– Скажу-скажу, – пообещал Верещагин. – Так я пойду?
– Иди-иди, – хохотнул толстяк, – а то жена убьёт тебя от злости. С беременными такое бывает. Гормоны, там… Застрелит из табельного.
Особист, не оценивший шутки, натянуто улыбнулся и выскользнул за дверь.
Тяжелая, словно танковая башня, голова Стеценко медленно развернулась в сторону Саши.
– Ну, а ты что за фрукт? Говори, что умеешь.
– Я… я программист.
– Служил?
Саша кивнул.
– В диванных войсках?
Вспомнив недолгую службу, парень отрицательно мотнул головой, выпрямился на жестком стуле и отрапортовал:
– Никак нет. Связист. В бункере сидел, был ответственным за обеспечение связи между гарнизонами.
Стеценко не перебивал, кивал после каждой реплики.
– Это всё хорошо, – наконец, проговорил он лениво, – а нахрена ты мне тут такой связист нужен? У нас связь через спецспутник, штат укомплектован по самую маковку. Куда мне ещё один такой? Может, ты хакер? Хакера бы взял.
– Н-нет, – Саша отрицательно замотал головой, – я информационной сетью могу заняться.
– Какой сетью? – не понял Стеценко.
– Ну… Информационной сетью Рубежа.
Толстяк немного помолчал, потом, поняв, что ему втолковывает неожиданный гость, махнул рукой:
– Это не ко мне… Я на Рубеже отвечаю за военных сталкеров, а сети и прочая лабуда – это к генералу Заречному. Правда, он в Надеждинске бывает, как прыщ на лбу, – никак не угадаешь, когда изволит заявиться… Так что тот, кто тебе звонил и сюда звал, ни хрена не понимает, как у нас всё устроено. Сейчас мы узнаем, откуда вызов на твой номерок был… – он ухмыльнулся, – у нас, знаешь ли, спецы такие, что с тобой на одном поле посрать не сядут – элита. Номер телефона, на который звонили, дознавателю говорил?
Саша потёр отбитое ухо и кивнул.
– Ладно, посмотрим…
Стеценко сунул правую руку под стол, принялся стучать ладонью по столешнице снизу.
– Где эта чертова кнопка…
Ладонь ещё пару раз хлопнула по дереву, потом послышался тонкий писк, и из динамика, вмонтированного в стол, донеслось:
– Слушаю, товарищ полковник!
– Калинин, что там со звонком? Отследили?
– Так точно, товарищ полковник…
Вот как, значит. Полковник.
– Вызов поступил шестого апреля…
– Чё ж не первого, – сквозь зубы зло процедил толстяк.
– …со стационарного номера. Аппарат располагался в здании комендатуры. Точнее смогу сказать после детального анализа всех исходящих звонков.
– Работай… – устало отозвался полковник и вновь забарабанил по нижней поверхности столешницы.
– Не служба безопасности, а ведро дырявое… – в сердцах воскликнул Стеценко и присовокупил к своему праведному воплю ругательство в пару этажей.
Саша в тот момент мало что понимал. Пытаясь выстроить в уме картину происходящего, он то и дело напарывался на границы здравого смысла и возвращался к исходному: кто-то позвонил ему, представился полковником Стеценко. Вернее, переврал звание и должность толстяка, но не в этом суть. Некто, устроивший подобный розыгрыш, звонил не откуда-нибудь, а из здания комендатуры. Зачем? Почему именно ему?
– Ты из какого города, парень? – прервал затянувшуюся паузу полковник.
– Ноябрьск.
– Задница мира, – констатировал Стеценко. – И какого хрена кому-то понадобилось тебя сюда тащить?..
Он снова замолчал.
– Хороший у меня город, – насупился парень. – Может, я смогу пригодиться, раз уж приехал.
– Уж… – Стеценко тяжело вздохнул, – что же мне с тобой делать?..
Снова пауза, на этот раз вдвое дольше предыдущей.
– Вот что, – наконец, принял решение полковник, – сходи в бар, выпей, купи у торгашей какой-нибудь дребедени вроде клыков секача, чтобы на родине все девки давали, и дуй в свой Ноябрьск. Мои люди тебе ещё позвонят потом, когда выяснят все обстоятельства…
Так и становятся героями. Бессмертье шагает навстречу. Вот ты. Да, да, ты – тощий, мелкий, сгорбленный – шаг вперёд. Сейчас станешь героем. Не хочешь? А кто тебя спрашивает. В Ноябрьске ждут? Подождут. И за шиворот его – из привычной реальности. Пошел!
Многим позже Саша узнал, что Валерий Стеценко – «серый кардинал» на Рубеже, что в прежние времена он руководил частной военной компанией «Резец», но правительство наняло «варягов» Стеценко охранять Надеждинск, и постепенно Валерий Дмитриевич врос в армию, из которой когда-то выпростался в мир больших возможностей. Стал полковником, а после успешной нейтрализации «террористической группировки», а точнее, одной из сталкерских групп – генералом. Но и после всего вышеописанного ходили упорные слухи, что Стеценко сформировал из своих наёмников несколько отрядов, действующих в Зоне, и даже якобы легендарные головорезы Рашид и Децематор – в прошлом его люди. Всякое говорили…
