— Нет! Мы сделаем по-другому! — вдруг загородил собой вход в шлюз Вадим. — Такой большой и разношерстной группой нам к мостику не пройти. Пойду лишь я и андроиды. На мне униформа ФСБР, и я не вызову подозрений. Вы остаетесь здесь и продолжаете ждать моих приказов.
— Каких приказов, Вадим? — удивленно перестал жевать найс Стэн Мелоун.
— Которые я отдам, исходя из складывающихся обстоятельств. Если в течение получаса я с вами не свяжусь, отшвартовывайтесь и уходите.
— Я иду с вами, командир, — нахмурился Джама.
— Вы все остаетесь здесь и ждете моих приказов! — не выдерживая напряжения, перешел на крик Вадим, но, усилием воли взяв себя в руки, уже спокойно обратился к Мелоуну: — Стэнли — ты старший. Проследи за исполнением.
Челнок ударился о причальную стенку, щелкнули захваты-фиксаторы. Закинув за плечи одного из андроидов дополнительный ранец с минами, Ракитин развернулся и, распахнув люк, быстро шагнул в шлюз. Андроиды верными псами последовали вслед за ним.
Заложив руки за спину, командор крейсера «Стилет» Говард Торпп наблюдал на огромном экране центрального поста за предсмертными муками пиратского корабля. Раскалываясь на неровные секции, некогда мощный и изящный, ныне он все больше превращался в изуродованный скелет, окруженный роем рваных обломков. Торпп прослужил на флоте больше тридцати лет, и для него, когда-то начавшего свою карьеру рядовым инженером-техником, любое космическое судно являлось живым существом. Поэтому даже гибель чужого корабля заставляла его сердце тоскливо и скорбно сжиматься.
— Надеюсь, мы покончили с мерзавцами, — брезгливо скривил губы стоящий рядом полковник ФСБР Данглар. — Но, безусловно, еще предстоит организовать осмотр обломков и сбор тел. Необходимо убедиться в том, что мы выполнили поставленную задачу и эта дьявольская группа террористов вместе со своим главарем уничтожена.
— Членов экипажа я задействовать не позволю. Разберитесь уже имеющимися в вашем распоряжении силами, — поспешил предупредить Торпп и в узкую щель поджал и без того тонкие губы.
— Мы понесли ощутимые потери, а обломки займут достаточно обширную площадь, Говард.
— Не очень-то вы думали о своих людях, Данглар, когда настояли на обстреле пиратского судна до полной эвакуации десантников.
— Позвольте напомнить вам, господин Торпп, — сощурил глаза Данглар, в голосе его появился металл, — что Ракитин и его команда являются особо опасными преступниками, убийцами тысяч людей, в том числе и президента Фараджа. По некоторым сведениям, они причастны и к военному конфликту с Банши, который нам удалось урегулировать с величайшим трудом. Если дать им хотя бы малейший шанс, они сами, не задумываясь, сотрут нас в порошок.
— Делайте вашу работу, Данглар, — бросил через плечо Торпп и направился к командирскому креслу в центре зала.
Данглар, недовольно посматривая выцветшими глазами в сторону командора, плюхнулся на свое место наблюдателя и углубился в изучение очередного доклада о потерях. По предварительным данным, из шестидесяти десантников, высадившихся на пиратское судно, погибло или пропало без вести двадцать пять человек. Но наибольшую досаду у Данглара вызвала потеря дорогостоящих андроидов — семь из восьми. За такое в Управлении по головке не погладят. Рапорты о потерях террористов разнились. В одном указывалось о ликвидации десяти, а в другом — всего лишь пяти преступников. Неясна оставалась и судьба Вадима Ракитина. Тело его необходимо найти, даже если придется перерыть весь космос вокруг места побоища. Денежные бонусы, обещанные Карлтоном Файнбергом и Матиасом Карсоном за голову пирата, будили в Дангларе приятные мечты. Участвующий в экспедиции Карсон, безусловно, выпишет чек сегодня же.
— Полковник, — послышался голос Торппа. — К мостику направляется ваш офицер, да еще и в сопровождении андроидов. Это нарушение протокола безопасности. Принимайте доклады по коммуникатору или вне пределов мостика «Стилета».
Данглар взглянул на экран, транслирующий коридор, примыкающий к центральному посту. И в самом деле, в сопровождении двух андроидов ко входу на мостик приближался офицер в черно-коричневой униформе ФСБР. Форменное кепи мешало рассмотреть лицо, хотя Данглару оно все же показалось знакомым. Не утруждая себя попыткой вспомнить капитана, полковник довольно скользнул взглядом по двум невредимым андроидам — потери оказались преувеличены. Быть может, подтвердится и смерть Ракитина. Данглар заспешил к выходу.
Шагнув в коридор, полковник оказался с широкоплечим капитаном лицом к лицу. Пронзительный взгляд темно-синих глаз, возникший из-под козырька кепи, и резкие черты лица заставили Данглара впиться пальцами в кобуру с оружием на поясе. Но было поздно. Ракитин нанес резкий удар ребром планшета по трахее полковника, разбивая хрящи и взрывая нервные окончания. Данглар схватился руками за горло, хватая ртом воздух, который вдруг перестал наполнять легкие.
